Ayudar a los bebés y niños pequeños a adaptarse al divorcio

Jane Hunter
Especialista Regional, Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia

Jessica Trussell
Especialista Regional, Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia

Los bebés y niños pequeños pueden parecer demasiado jóvenes para entender lo que está sucediendo durante un divorcio, pero aún así pueden verse afectados por eventos estresantes. Durante sus tres primeros años de vida, los niños crecen con rapidez, adquieren movilidad, aprenden el lenguaje, empiezan a entender cómo funciona el mundo y forman relaciones sociales. Los cambios ambientales, como el divorcio de los padres, pueden afectar al desarrollo del niño, pero los padres tienen el poder de ayudar a sus hijos a adaptarse a los cambios familiares.

Los bebés pequeños (desde el nacimiento hasta los 8 meses)

Los bebés no entienden el divorcio, pero captan los cambios en los sentimientos y el comportamiento de sus padres. Tras un divorcio, los padres pueden estar temporalmente deprimidos, tener menos energía y ser menos receptivos con su bebé. Los bebés no tienen mucho control sobre sus emociones, que se ven influidas por los sentimientos de sus padres. Cuando uno de los padres se muestra preocupado o triste, es probable que el bebé refleje esos sentimientos. Los bebés no pueden decir a los adultos cómo se sienten, por lo que los adultos deben interpretar el comportamiento de los bebés. Cuando sus padres están disgustados, los bebés pueden estar más nerviosos y ser más difíciles de consolar o parecer desinteresados por las personas o las cosas.

Hasta los 4 ó 6 meses de edad, los bebés no entienden que las cosas o las personas que no pueden ver siguen existiendo; fuera de la vista, fuera de la mente. Incluso cuando los bebés aprenden esto, no recuerdan las cosas durante mucho tiempo. Los bebés tienen dificultades para recordar y establecer vínculos estrechos con los padres que no ven a menudo.

Entre los 6 y los 8 meses de edad, los bebés desarrollan ansiedad ante los extraños, o sentimientos de miedo o ansiedad ante personas desconocidas. Después del divorcio, un bebé puede ver a uno de sus padres con menos frecuencia, lo que podría provocar ansiedad ante los extraños en torno a ese padre. Es más probable que los bebés se sientan cómodos con ambos padres si tienen un contacto frecuente con ambos después del divorcio.

Los bebés mayores (de 8 a 18 meses)

Muchos bebés comienzan a mostrar angustia por la separación entre los 8 y los 12 meses de edad. Los bebés pueden llorar, gritar o aferrarse cuando sus padres se van. A los bebés les cuesta separarse de sus padres durante largos periodos de tiempo, como por ejemplo durante la noche.

La separación puede ser difícil para los bebés porque tienen fuertes sentimientos hacia sus padres. Quieren estar con el progenitor todo el tiempo y no entienden por qué no pueden hacerlo.

Los bebés pueden preferir a uno de los progenitores en vez de al otro; normalmente al que les cuida con más frecuencia. Cuando los padres se divorcian, los bebés pueden experimentar más separaciones y sentirse menos seguros. Puede notar un aumento de la angustia de separación de su bebé durante el proceso de divorcio.

A veces los padres se divorcian y uno de ellos se aleja de la vida del bebé. Si esto ocurre, su hijo no recordará al otro progenitor pero probablemente sentirá curiosidad por él. Da respuestas breves, sencillas y sinceras a las preguntas de tu hijo. Si su hijo pregunta dónde está el progenitor ausente, dígale «papá está en su casa». Evite decir cosas negativas sobre el otro progenitor y asegure a su hijo que la ausencia del otro progenitor no es culpa suya. Asegure a su hijo que siempre le querrá y cuidará. Ayude a su hijo a establecer relaciones estrechas con otros adultos que puedan ser modelos de apoyo.

Relaciones de apego entre padres e hijos

Los bebés de 6 a 12 meses de edad suelen apegarse mucho a las personas que los cuidan. Necesitan sentirse cuidados mientras aprenden a desarrollar la confianza y el amor. Los bebés y niños pequeños pueden tener un apego seguro con ambos padres, a pesar de que éstos no vivan juntos. Tener un apego seguro fomenta unas buenas relaciones sociales y un desarrollo emocional sano. Usted puede ayudar a su bebé a desarrollar un apego seguro.

Responder a las necesidades de su hijo de forma predecible, sensible y afectuosa es la mejor manera de ayudar a su hijo a formar un apego seguro. Cuando usted responde rápidamente a las necesidades de su hijo -cogiéndole en brazos cuando quiere que le cojan en brazos y dándole de comer cuando tiene hambre- su hijo aprende a confiar en usted.

Dé a su hijo suficiente tiempo con cada uno de sus padres de forma regular. El contacto frecuente ayuda a los bebés y a los niños pequeños a recordar a ambos padres y a desarrollar relaciones de apego, así que dale a tu hijo suficiente tiempo con cada uno de los padres. Sin embargo, a veces los niños no pueden ver regularmente a sus dos padres. En algunos casos, como cuando uno de los padres es abusivo o negligente, los niños no deben ver a ese padre. Cuando los niños no pueden ver a ambos progenitores, un amigo o pariente puede ayudar a desempeñar algunas de las funciones de un padre ausente y ser una fuente de seguridad para el niño. Los niños pueden formar vínculos seguros con adultos que no son sus padres.

Trabajen juntos para ayudar a su hijo a desarrollar una relación segura con cada uno de los padres. Cuando los padres cooperan y minimizan los conflictos, es más probable que su hijo desarrolle relaciones de apego seguras con cada uno de los padres. Incluso los bebés y los niños pequeños se ven afectados por los conflictos. No entienden de qué tratan los conflictos, pero sí captan las emociones negativas. Los bebés y los niños pequeños son más propensos a sentirse asustados y confundidos cuando sus padres se pelean delante de ellos. En su lugar, discuta los problemas con el otro progenitor de su hijo cuando éste no esté cerca y no pueda oír la discusión.

Déle tiempo a su hijo para que se acostumbre a los nuevos adultos. Los bebés y los niños pequeños tienden a mostrarse temerosos o ansiosos con las personas que no conocen bien. Los niños pequeños aprenden a confiar en los adultos cuando ven a sus padres actuar de forma cálida y positiva con las personas nuevas. Si un bebé no quiere que le cojan en brazos, no hay que forzar la situación. Espera a que se sienta cómodo y confíe en esa persona. Los niños pequeños suelen sentirse más cómodos cuando los adultos se ponen a su nivel, por lo que arrodillarse o sentarse cuando se habla con el niño puede ayudar. Ayude a romper el hielo observando al niño jugar durante un rato y, a continuación, únase casualmente a su juego o hable de él.

Niños pequeños (de 18 meses a 3 años)

Comunicación

Los niños pequeños pueden utilizar el lenguaje para expresar sus pensamientos y sentimientos. Aunque los niños pequeños están aprendiendo a utilizar el lenguaje, todavía hay muchas cosas que no entienden. En un divorcio, entienden que uno de los padres no vive en casa, pero no entienden por qué. Tampoco entienden el tiempo. Por ejemplo, un niño pequeño puede preguntar: «¿Cuándo viene papá?» y el padre le dice: «Verás a papá el jueves». El niño puede hacer la misma pregunta dos horas más tarde porque no entiende cuánto falta para el jueves. Los niños pequeños suelen hacer repetidamente las mismas preguntas, lo que puede resultar frustrante para los padres. Debe responder a las preguntas de su hijo, pero debe saber que su hijo no lo entiende realmente aunque se lo explique.

Intente ver el mundo a través de los ojos de su hijo. Imagina lo que sería estar en otro país donde no hablas el idioma y lo difícil que sería conseguir que la gente entendiera tus pensamientos y sentimientos. Tener cerca a un adulto que les conozca bien, entienda sus pensamientos y sentimientos y les ayude a expresarlos supone una gran diferencia para un niño pequeño.

Pensamientos y sentimientos

Los niños pequeños tienen dificultades para ver las cosas desde la perspectiva de otra persona, por lo que piensan en las cosas en relación con ellos mismos. Cuando los padres se divorcian, los niños pequeños están más preocupados por cómo se satisfarán sus propias necesidades. Los niños pequeños se preocupan por quién les preparará la cena o les arropará por la noche, por si el padre con el que viven también se va a marchar y por si sus padres todavía les quieren.

Los niños pequeños se vuelven más conscientes de los sentimientos de los demás y aprenden a expresar sus propios sentimientos con palabras y a través del juego. Los niños pequeños pueden volverse más agresivos o temerosos cuando sus padres se divorcian. Los cambios emocionales frecuentes son comunes para los niños pequeños; un minuto juegan felices y están molestos unos minutos después. Es difícil para los niños pequeños gestionar sentimientos fuertes como la tristeza o la ira. Pueden echar de menos al padre ausente o enfadarse por su ausencia. Los niños pequeños necesitan saber que es aceptable tener estos sentimientos.

Anime a los bebés y niños pequeños a expresar sus sentimientos
Los niños pequeños a menudo expresan sus sentimientos a través del juego o de obras de arte, en lugar de hablar de ellos. Puede proporcionar a su hijo materiales de juego que le ayuden a expresar sus sentimientos. Los materiales sugeridos para los niños pequeños incluyen plastilina o arcilla, materiales de arte, marionetas, muñecas, casas de muñecas, animales de peluche y ropa de vestir. Observa a tus hijos jugar y fíjate en los temas que puedan estar relacionados con los cambios familiares, como fingir que hacen la maleta y se mudan. Evite hacer preguntas directas o corregir el juego o los dibujos de su hijo. Es más probable que los niños se abran cuando los adultos les observan, así que espere a que estén preparados para hablar y haga comentarios indirectos, como «Me pregunto por qué tu muñeca está triste».

Leer libros cortos y sencillos con su bebé o niño pequeño puede ayudarle a expresar sus sentimientos y a aprender el lenguaje. Los libros pueden ser un buen punto de partida para hablar con los niños pequeños sobre sus sentimientos. Por ejemplo, después de leer un libro, comience con preguntas o comentarios sobre la historia, como «Esos bebés búho parecen muy tristes. ¿Por qué crees que están tan tristes?». A continuación, pase a preguntas sobre los sentimientos de su hijo, como «¿Qué te hace sentir triste?» o «Seguro que piensan que su mamá no va a volver. ¿Piensan eso a veces?». Los libros que abordan los temas de los sentimientos, las familias y la separación son especialmente útiles para este grupo de edad. Estos libros se recomiendan para bebés y niños pequeños:

• Mamá ama a su conejito
  La historia de las madres animales, como los conejos, los patos y los ratones, que aman a sus bebés incondicionalmente.
• Papá todo el día
  Una reconfortante historia de consuelo entre un padre cerdo y un cerdito, mientras el cerdito aprende a expresar cuánto quiere a su papá.
• Te quiero todo el día
  Este edificante libro recuerda a los niños que el amor de sus padres está con ellos todo el día, estén donde estén.
• Cuando me siento triste
  Este cuento ayuda a los niños pequeños a entender sus estados de ánimo y a expresar sus emociones en los momentos difíciles.
• Caras de bebé
  Este libro ayuda a los bebés a reconocer las expresiones faciales.
• El libro de los sentimientos
  Este libro presenta ilustraciones brillantes y coloridas sobre diferentes tipos de sentimientos expresados por los niños pequeños.

Comportamiento

Los niños pequeños son más independientes que los bebés, y ejercen esta independencia diciendo frecuentemente «No» a las peticiones de los adultos o poniendo a prueba los límites. El comportamiento negativo de los niños pequeños y su conducta pueden aumentar durante el proceso de divorcio. Los niños pequeños necesitan reglas claras y coherentes que se apliquen con cariño. Aunque parezcan independientes, los niños pequeños necesitan una supervisión constante para mantenerse seguros.

El estrés puede hacer que los bebés y los niños pequeños alteren su comportamiento, a menudo de forma negativa. Esté atento a estos signos de estrés en su hijo:

• Más llantos o rabietas
• Alteraciones digestivas, como pérdida de apetito
• Cambios en los patrones de sueño, como dificultad para conciliar el sueño o dormir toda la noche o pesadillas frecuentes
• Cambios de comportamiento, como actuar de forma más callada, quisquillosa o retraída; más patadas, golpes o mordiscos; más dificultad para separarse de los padres; más rechazo a seguir instrucciones
• Comportamientos propios de un bebé, como chuparse el dedo, perder el control de los esfínteres o exigir que le den de comer en lugar de alimentarse por sí mismo; estos comportamientos suelen desaparecer con el tiempo
• Síntomas físicos, como dolores de estómago o de cabeza

Estos comportamientos pueden ser normales en los niños pequeños, así que busque comportamientos que sean inusuales en su hijo. Hable primero con su pediatra si nota signos de estrés. Si no hay un problema físico, su pediatra puede saber dónde acudir para obtener más información. Consulte la sección Información adicional al final de esta guía para obtener información sobre dónde acudir para encontrar más ayuda.

Transición entre hogares

Los niños responden a las transiciones de forma diferente. Algunos se adaptan fácilmente a las transiciones frecuentes entre hogares, pero a otros les cuesta más. Algunos bebés y niños pequeños se alteran cuando se separan de uno de sus padres, pero otros se adaptan y no tienen problemas para manejar la separación.

Muchos niños pequeños muestran signos de estrés cuando hacen transiciones frecuentes entre hogares. Necesitan hogares acogedores para los niños y que sus padres los tranquilicen antes y después de las transiciones, así que demuéstreles que comprende su angustia. Déle a su hijo el tiempo suficiente para despedirse y entrar en calor con el otro progenitor o cuidador para que padre e hijo se adapten sin sentirse apurados o apresurados. También debería enviar los juguetes o la manta favorita de su hijo cuando vaya a casa del otro progenitor. Dé a los niños pequeños una fotografía del otro progenitor y permítales estar en contacto con él. Esto les recuerda que el otro progenitor sigue estando ahí y les sigue queriendo.

Mantenga rutinas constantes

Tener rutinas -como horarios constantes para las comidas, las siestas, los baños y el sueño cada día- ayuda a los niños a sentirse seguros. El mundo es un lugar confuso para los bebés y los niños pequeños, y las rutinas diarias constantes les ayudan a saber qué va a pasar a continuación. Intenta continuar con los viejos rituales familiares, como ir al parque el sábado por la tarde, y crea otros nuevos, especialmente si un nuevo adulto se convierte en parte habitual de la vida familiar. Empezar nuevos rituales que incluyan a la nueva pareja ayuda a construir una familia ensamblada fuerte.

Comuníquese con el otro progenitor de su hijo

Algunos copadres se mantienen en contacto a diario por teléfono, texto o correo electrónico, y otros tienen un contacto menos frecuente. Para promover un acuerdo de coparentalidad eficaz, los padres deben acordar un método que funcione para ambos.

Algunas cuestiones relacionadas con la crianza requieren comunicación y coordinación entre los padres si sus hijos dividen el tiempo entre los hogares. Por ejemplo, la lactancia materna requiere el acceso al niño en determinados momentos. El entrenamiento para ir al baño es más fácil si los padres se ponen de acuerdo sobre cuándo y cómo manejarlo. Discutir los cambios importantes con el otro progenitor, como cambiar la hora de la siesta o los arreglos para el cuidado de los niños. Los padres no tienen que hacer las cosas exactamente igual, pero es más fácil para los niños si la mayoría de las rutinas son similares en cada hogar.

Las investigaciones muestran que los niños muestran menos síntomas de angustia cuando los padres no utilizan a su hijo como palanca. Utilizar las amenazas o el regateo para conseguir lo que se quiere o porque se está enfadado con el otro progenitor puede provocar un mayor conflicto y crear más estrés para el niño. En su lugar, los padres deben evitar comunicarse delante del niño. Aborde la conversación con el otro progenitor con calma y claridad, en lugar de empezar a la defensiva. Escuche pacientemente cuando no hable para demostrar su comprensión y respeto por lo que el otro progenitor tiene que decir. Además, mantenga una actitud positiva y céntrese sólo en el tema de la copaternidad.

Los niños confían en que sus padres manejen el estrés por ellos y cooperen por su bienestar. Hacer esto sólo ayudará a los bebés y niños pequeños a adaptarse mejor al divorcio.

Establezca límites razonables

A veces, cuando los padres se divorcian, se vuelven más o menos estrictos que antes. Los padres pueden volverse más estrictos, poniendo muchas reglas y siendo inflexibles porque les resulta más difícil controlar el comportamiento de sus hijos. Otros padres pueden volverse más laxos, permitiendo que su hijo haga cosas que de otro modo no haría porque se sienten culpables por el divorcio o están demasiado preocupados por sus propios asuntos. Puede que intenten compensar el divorcio permitiendo a su hijo más libertad o comprándole más cosas.

Los niños se benefician cuando sus padres encuentran un equilibrio entre ser demasiado estrictos y ser demasiado permisivos. Los bebés son demasiado jóvenes para las reglas, por lo que es necesario alejarlos físicamente de situaciones peligrosas o distraerlos cuando hacen algo que no deben. Los niños pequeños necesitan reglas claras y sencillas que se apliquen sistemáticamente de forma tranquila y positiva, como «Colorea en el papel, no en la pared». Permitir a los niños pequeños elegir entre dos opciones ayuda a evitar las luchas constantes. Los padres deben ser claros con los niños pequeños sobre lo que ocurrirá si no obedecen las reglas.

Comuníquese con otros cuidadores

Mantenga a otros cuidadores -como familiares, niñeras y cuidadores de niños- al tanto de los cambios familiares. Necesitan saber lo que ocurre para entender el comportamiento del niño. Por ejemplo, los niños pueden actuar de forma diferente después de una visita con el otro progenitor o el día en que cambian de casa de un progenitor a otro. Otros cuidadores podrían notar cambios de comportamiento.

Los cuidadores de los niños pueden ser una buena fuente de apoyo y consejo sobre la crianza, pero evite poner a otros cuidadores en medio de su relación con su ex cónyuge.

Cuídese

Cuidar a los bebés y niños pequeños durante un divorcio puede ser muy estresante y, a veces, abrumador para los padres. Los padres pueden perder el sueño, olvidarse de comer y deprimirse o angustiarse con frecuencia. Los niños, especialmente a una edad tan temprana, dependen en gran medida de sus padres para tomar buenas decisiones. Para cuidar de los hijos, los padres deben cuidarse primero a sí mismos. Estos son algunos consejos de autocuidado para padres divorciados o separados con un bebé o un niño pequeño:

• Duerma lo suficiente y gestione su tiempo; duerma cuando el niño duerma, especialmente durante la siesta.
• Haga ejercicio y mantenga una dieta saludable.
• Intente la higiene personal.
• Practicar técnicas de relajación, como ejercicios de respiración y acostarse.
• Comunicarse de forma cooperativa con el otro progenitor de forma regular.

El hambre, el enfado, la soledad o el cansancio, o HALT, es una herramienta que ayuda a recordar a los padres que deben ser más pacientes y sensibles cuando cuidan de su hijo. Estos sentimientos pueden hacer que los padres y los niños sean más propensos a tomar malas decisiones de comportamiento. Se pueden prevenir algunos de estos problemas planificando los posibles problemas con antelación. El hambre puede hacer que los padres estén menos atentos o que los niños se comporten más, así que lleve bocadillos y bebidas saludables para hacer recados o viajar. Los niños se enfadan de vez en cuando, así que déles tiempo para que puedan controlar su ira. Ayúdeles a entender las expectativas de comportamiento adecuado. Reserve tiempo para establecer un vínculo con su hijo, por ejemplo leyéndole antes de acostarse. Los lazos afectivos ayudan a los niños a sentirse queridos y seguros. Además, establezca un horario de sueño adecuado para su hijo para asegurarse de que duerme lo suficiente.

Conclusión

El divorcio es confuso para los bebés y los niños pequeños, que captan los cambios en las emociones y el contacto con cada uno de los padres.

Lo ideal es que ambos padres permanezcan en la vida del niño y que el contacto con cada uno de ellos sea frecuente sin necesidad de separaciones largas. Lo más importante que puede hacer es seguir nutriendo a su hijo y proporcionarle una estructura.

Información adicional

• Centro para la Educación sobre el Divorcio
• Guía de ayuda

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• Kushner, M.A. 2009. Una revisión de la literatura empírica sobre el desarrollo del niño y el ajuste después de la separación. Journal of Divorce & Remarriage, 50, 496-516.
• Lieberman, A. 1993. La vida emocional del niño pequeño. New York: The Free Press.
• Neuman, M.G. 1998. Helping Your Kids Cope with Divorce the Sandcastles Way. New York: Times Books.
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