El New Deal fue uno de los esfuerzos del presidente Roosevelt para acabar con la Gran Depresión. Los proyectos de arte fueron una parte importante de esta serie de programas federales de ayuda, como el Proyecto de Obras de Arte Públicas, la Sección de Pintura y Escultura del Tesoro y el Proyecto de Arte de Ayuda del Tesoro. El Proyecto Federal de Arte (FAP), creado en 1935 como parte de la Administración del Progreso del Trabajo (WPA), financió directamente a artistas plásticos y proporcionó carteles para otras agencias como la Administración de la Seguridad Social y el Servicio de Parques Nacionales. La FAP también organizó exposiciones de arte itinerantes antes de que cesara su actividad en 1943.
Fotógrafos del New Deal
A mediados de la década de 1930, la Farm Security Administration’s Resettlement Administration contrató a fotógrafos para documentar el trabajo realizado por la agencia. Algunas de las imágenes más impactantes fueron captadas por la fotógrafa Dorothea Lange. Lange tomó esta foto en Nuevo México en 1935 y señaló: «Fueron estas condiciones las que obligaron a muchos agricultores a abandonar la zona».
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Arthur Rothstein fue uno de los primeros fotógrafos en incorporarse a la Administración de Seguridad Agrícola. Su contribución más notable durante sus cinco años con la FSA puede haber sido esta fotografía, que muestra a un agricultor (supuestamente posado) caminando frente a una tormenta de polvo con sus hijos en Oklahoma, 1936.
Arthur Rothstein/Administración de Seguridad Agrícola
Los refugiados de la tormenta de polvo de Oklahoma llegan a San Fernando, California, en su vehículo sobrecargado en esta foto de la FSA de 1935, realizada por Lange.
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Los emigrantes de Texas, Oklahoma, Missouri, Arkansas y México recogen zanahorias en una granja de California en 1937. Un pie de foto con la imagen de Lange dice: «Venimos de todos los estados y ahora no podemos ganar un dólar en este campo. Trabajando desde las siete de la mañana hasta las doce del mediodía, ganamos un promedio de treinta y cinco centavos»
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Este agricultor arrendatario de Texas trajo a su familia a Marysville, California, en 1935. Compartió su historia con el fotógrafo Lange, diciendo: «1927 hizo $7000 en algodón. En 1928 se logró el equilibrio. 1929 se hundió. 1930 se hundió aún más. 1931 perdió todo. 1932 se lanzó a la carretera».
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Una familia de 22 personas acampó junto a la carretera en Bakersfield, California, en 1935. La familia le dijo a Lange que no tenían refugio ni agua y que buscaban trabajo en granjas de algodón.
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
La casa improvisada de un recolector de guisantes en Nipomo, California, 1936. Lange anotó en el reverso de esta fotografía: «La condición de estas personas justifica los campos de reasentamiento para los trabajadores agrícolas migrantes».
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Una de las fotos más icónicas de Dorothea Lange fue la de esta mujer en Nipomo, California, en 1936. Con 32 años y siendo madre de siete hijos, trabajaba como recolectora de guisantes para mantener a su familia.
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
La familia que vivía en esta casa improvisada, fotografiada en Coachella Valley, California, en 1935, recogía dátiles en una granja.
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
Los californianos se burlaban de los recién llegados como «paletos», «vagabundos de la fruta» y otros nombres, pero «Okie» -término que se aplicaba a los emigrantes independientemente del estado del que procedieran- era el que parecía quedarse. El comienzo de la Segunda Guerra Mundial cambiaría finalmente la suerte de los emigrantes, ya que muchos se dirigieron a las ciudades para trabajar en las fábricas como parte del esfuerzo bélico.
Dorothea Lange/Administración de Seguridad Agrícola
El campo de la fotografía se benefició enormemente del New Deal. A mediados de la década de 1930, la Farm Security Administration’s Resettlement Administration contrató a fotógrafos para documentar el trabajo realizado por la agencia, lo que lanzó las carreras de muchos fotoperiodistas importantes.
De 1937 a 1942, este ejército de fotógrafos creó imágenes icónicas que definieron la era del New Deal. De 1942 a 1944 la Oficina de Información de Guerra dirigió el trabajo de los fotógrafos, que ahora se centraba en imágenes patrióticas y de propaganda.
Las imágenes eran normalmente en blanco y negro, pero los fotógrafos participantes podían aprovechar la nueva película en color de Kodak. A cada fotógrafo se le asignaba una región para cubrir. Su misión general era capturar la vida de la persona común en los Estados Unidos, con un enfoque particular en las personas que enfrentaban los desafíos de la Gran Depresión.
Dorothea Lange
Familia de trabajadores agrícolas inmigrantes en Nipomo, California. Fotografía de Dorothea Lange. (Crédito: The Library of Congress)
Dorothea Lange es una de las fotógrafas más influyentes de la FSA, y una de las mujeres fotógrafas más conocidas de la historia.
Entre las fotografías más impactantes de Lange se encuentran las imágenes que tomó del Dust Bowl. También siguió a los trabajadores migrantes hasta California, donde Lange captó imágenes de familias campesinas en apuros, como la icónica Madre Migrante.
El trabajo de Gordon Parks se centró en los barrios del centro de la ciudad, y le llevó a una larga etapa como ensayista fotográfico para la revista Life y como director de cine. La pionera fotógrafa de periódicos Marion Post Wolcott fue la primera mujer a la que se le ofreció un puesto a tiempo completo en la FSA. De 1938 a 1942 Wolcott viajó por todo el país documentando la pobreza.
Los fotógrafos casados Edward y Louise Rosskam capturaron escenas en Washington, D.C., y Vermont, centrándose en la justicia racial. Marjory Collins fotografió la vida de afroamericanos, judíos e inmigrantes de Checoslovaquia, Alemania e Italia.
Walker Evans
Sunday Singing, de Walker Evans, para la U.S. Resettlement Administration. (Crédito: The Library of Congress)
Mientras Arthur Rothstein cubría las Grandes Llanuras y documentaba el horror de las tormentas del Dust Bowl, Walker Evans fotografiaba pequeños pueblos y agricultores arrendatarios en Virginia Occidental y Pensilvania, y seguía la vida de tres familias en el condado de Hale, Alabama.
El trabajo de Evans para la FSA le convirtió en uno de los fotógrafos estadounidenses más célebres, y su trabajo en Alabama se publicó en el libro seminal Let Us Now Praise Famous Men, con texto del escritor James Agee.
John Collier Jr. promovió la fotografía como herramienta de antropología. Su trabajo en la FSA se centró en las poblaciones amish y latina. Russell Lee también se centró en la población latina, concretamente en Nuevo México. Jack Delano viajó a Puerto Rico y luego a lo largo del sistema ferroviario estadounidense.
Bajo la financiación de la FAP, la fotógrafa Berenice Abbott documentó cómo estaba cambiando la ciudad de Nueva York, especialmente con la mirada puesta en cómo las infraestructuras afectaban a la vida humana.
Expresionistas abstractos
Diego Rivera trabajando en un mural en 1939. (Crédito: Everett Collection Inc/Alamy Stock Photo)
Muchos de los pintores estadounidenses que más tarde alcanzarían el éxito como expresionistas abstractos obtuvieron sus primeros encargos a través de la FAP. Estos artistas debían presentar un nuevo cuadro cada cuatro o seis semanas, que se asignaba para ser expuesto en un edificio público.
Jackson Pollack pasó ocho años trabajando para la WPA, junto con su esposa y compañera del Expresionismo Abstracto Lee Krasner; ambos permanecieron en la WPA hasta 1943. Pollack dijo que utilizó el tiempo y los ingresos regulares para desarrollar las ideas que le reportarían el reconocimiento posterior. Sus amigos y compañeros pintores abstractos Ad Reinhardt y James Brooks también formaron parte de la WPA.
Mark Rothko fue uno de los 500 artistas invitados a formar parte del Treasury Relief Art Program (TRAP). Rothko trabajó para la WPA de 1936 a 1937. Entre sus contribuciones se encuentran Untitled (Two Women at the Window) (1937) y Untitled (Subway) (1937).
El pintor armenio Arshile Gorky, una de las principales influencias de Jackson Pollack y crucial para el desarrollo del expresionismo abstracto, fue uno de los primeros contratados por la WPA. El expresionista abstracto holandés Willem de Kooning atribuyó a su paso por la WPA, de 1935 a 1937, el mérito de haberle enseñado a pensar primero en sí mismo como artista.
Pero Gorky, de Kooning y Rothko no eran ciudadanos estadounidenses, lo que provocó su despido de la WPA en 1937.
Louise Nevelson asistió a la Art School League junto con Pollack y otros y es más conocida por su escultura vanguardista y feminista. Para la WPA, fue profesora y asistente de murales de Diego Rivera. Rivera era un muralista mexicano al que se le atribuye haber inspirado al presidente Franklin D. Roosevelt para crear el programa de arte de la WPA.
Otros artistas ajenos a la escuela experimental de Nueva York se beneficiaron del apoyo de la WPA. El dibujante Mac Raboy tuvo éxito trabajando en el Capitán Marvel, Jr. y en Flash Gordon. Para la WPA, se especializó en ilustraciones en madera.
La ilustradora de libros infantiles de origen ruso Vera Bock es más conocida por su edición de Las mil y una noches. Trabajó para la división de carteles de Nueva York de 1936 a 1939, y es notable por su serie History of Civic Services.
Artistas afroamericanos
Aspects of Negro Life de Aaron Douglas. (Crédito: The New York Public Library)
A mediados de la década de 1930, los proyectos de la WPA contaban con 250.000 trabajadores afroamericanos, incluidos los del Proyecto Federal de Arte, entre los que se encontraban muchos artistas cruciales para el Renacimiento de Harlem, como Aaron Douglas. Su mural de cuatro paneles Aspectos de la vida de los negros se expuso en la Biblioteca Pública de Nueva York en Harlem.
La escultora Augusta Savage trabajó para inscribir a artistas negros en la WPA, llegando a dirigir el programa en el Centro de Artes Comunitarias de Harlem. Entre los alumnos de Savage se encontraban la pintora nacida en Barbados Gwendolyn Knight; el pintor modernista Jacob Lawrence, más conocido por su serie Migration de 1941; el expresionista abstracto Norman Lewis; el escultor William Artis; el pintor e ilustrador de libros infantiles Ernest Crichlow; el dibujante e ilustrador Elton C. Fax; y el fotógrafo Marvin Smith.
Los artistas del Renacimiento de Harlem Charles «Spinky» Alston y James Lesesne Wells también dieron clases en el centro. La artista y poetisa Gwendolyn Bennett sustituyó a Savage en 1938.
Otros notables artistas negros de la WPA fueron Dox Thrash, que inventó el método de grabado carborundum mezzotint; las pintoras Georgette Seabrooke y Elba Lightfoot, más conocidas por sus murales del Hospital de Harlem; el grabador de Chicago Eldzier Cortor; y el renombrado artista de Illinois Adrian Troy, que ilustró libros de la WPA como Cavalcade of the American Negro.
Artistas nativos americanos
Detalle de los murales pintados por Gerald Nailor en Arizona. (Crédito: Peter Horree/Alamy Stock Photo)
La Junta de Artes y Oficios Indios fue creada en 1934 como parte de la Comisión de Asuntos Indios. Inicialmente un esfuerzo para catalogar y promover las artesanías tradicionales de los nativos americanos, pronto abogó por la contratación de artistas nativos americanos en proyectos murales para el Departamento del Interior.
El conocido pintor navajo Gerald Nailor formó parte de este esfuerzo: creó murales en la Casa del Consejo de la Nación Navajo en Arizona con la ayuda de Hoke Denetsosie, dibujante navajo e ilustrador de libros infantiles. Otros muralistas fueron el pintor apache y escultor modernista Allan House, el pintor e ilustrador indígena Pueblo Velino Shije Herrera y el pintor Potawatomi Woodrow Crumbo.
La Junta de Artes y Oficios Indios supervisó dos de las mayores exposiciones de arte nativo americano de la época. La Exposición Internacional del Golden Gate de 1939 en San Francisco presentó nuevos murales del artista sioux Calvin Larvie.
La exposición del Museo de Arte Moderno de 1941 contó con obras del pintor hopi Fred Kabotie, el pintor dakota yanktonai Oscar Howe, el tallador haida Chief John Wallace y el pintor navajo Harrison Begay
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