Casi todas las citoquinas median actividades biológicas, ya sea directamente sobre las células inmunitarias o sobre las moléculas de adhesión con las que interactúan las células inmunitarias, por lo que pueden considerarse proinflamatorias. Varias citocinas, entre ellas el factor de necrosis tumoral (TNF), la interleucina (IL)-1, la IL-6 y los miembros de la familia de las citocinas pequeñas, son especialmente capaces de promover el infiltrado celular y el daño al tejido residente que son característicos de la inflamación. Se describen la biología y las técnicas de ensayo de estas citocinas. Los bioensayos fueron los primeros métodos disponibles para caracterizar las citocinas. Aunque son potencialmente más sensibles que los ensayos basados en la inmunidad, los bioensayos pueden no ser capaces de distinguir entre citocinas con actividades de reacción cruzada. Además, los bioensayos pueden ser falsamente negativos frente a los inhibidores, Sin embargo, sigue siendo útil ensayar las citoquinas por su actividad biológica. Los ELISA no diferenciarán las formas biológicamente activas de las inactivas pero inmunorreactivas de las proteínas. Dado que los bioensayos sólo detectan la actividad funcional, pueden ser útiles para identificar los antagonistas de las citoquinas en una mezcla de reacción. La clonación molecular de ADNc de citoquinas y el desarrollo de métodos de expresión a gran escala han permitido disponer de cantidades prácticamente ilimitadas de proteínas para ensayos biológicos. Las proteínas purificadas también se han utilizado para desarrollar técnicas de ensayo basadas en la inmunidad, como los ELISA para cuantificar las citocinas. Los ELISA proporcionan el mejor mecanismo, y en muchos casos el único, para distinguir citoquinas con actividades biológicas significativamente superpuestas. El aislamiento de cDNAs específicos de citoquinas permite el uso de técnicas moleculares para identificar transcritos de mRNA específicos de citoquinas. Una técnica extremadamente sensible para detectar los transcritos es la reacción en cadena de la polimerasa basada en el ARN (RT-PCR). Los ensayos biológicos para IL-1, IL-6, IL-8 y TNF están bien estandarizados y se describen aquí. También se describen las técnicas generales para el ELISA y la RT-PCR.