Este plato se sirve principalmente en época navideña o en ocasiones especiales. El sofrito es la parte más importante para sazonar el arroz. En la cocina puertorriqueña el sofrito, que se utiliza como base en muchas recetas, suele estar compuesto por los siguientes ingredientes: Recao, cilantro, cebollas, ajo, ají dulce, tomates y pimientos cubanelle rojos y verdes. El sofrito se mezcla hasta obtener una consistencia acuosa o de pasta. La idea es que el arroz absorba el sofrito para obtener el máximo sabor.
El día de la cocción el primer paso es cocinar los gandules si se preparan secos o frescos, aunque la variedad enlatada y congelada están ampliamente disponibles en los mercados latinos o en los supermercados de las ciudades donde hay una importante población puertorriqueña. En una olla aparte, las semillas de achiote se calientan con un aceite, como el de oliva, o con manteca de cerdo. Se cuela el aceite y se desechan las semillas. El aceite de achiote confiere al arroz un color amarillo/naranja característico.
Se añade carne de cerdo salada, jamón, corvejones ahumados, tocino, salchichón o chorizo, solos o combinados. El sofrito también se saltea en el aceite de achiote para liberar los aromas y se cocina hasta que la mayor parte del agua se haya evaporado mientras se remueve suavemente.
Se añade una mezcla de aceitunas manzanilla, pimientos del piquillo y alcaparras fermentados juntos llamada alcaparrado con hojas de laurel y se cocina hasta que la salsa esté espesa casi hasta una pasta. A continuación se añade el arroz, los gandules, la sal, la pimienta negra, el comino y, en algunas recetas, el orégano brujo y las semillas de cilantro, y se remueve hasta que el arroz quede cubierto por el sofrito. A continuación, se vierte el caldo en la olla y se cuece a fuego fuerte, se baja cuando empieza a hervir y se cubre con una hoja de plátano y una tapa. La hoja de plátano da al arroz más sabor y aroma y ayuda a que se cocine más rápido. En el campo se cocina en una hoguera, a veces en ollas de barro que ayudan a potenciar el sabor.