Después de más de dos siglos como palacio real, el gobierno revolucionario francés abre el Louvre como museo público en París. Hoy en día, la colección del Louvre es una de las más ricas del mundo, con obras de arte y artefactos representativos de 11.000 años de civilización y cultura humana.
El palacio del Louvre fue iniciado por el rey Francisco I en 1546 en el sitio de una fortaleza del siglo XII construida por el rey Felipe II. Francisco era un gran coleccionista de arte, y el Louvre debía servirle de residencia real. Las obras, supervisadas por el arquitecto Pierre Lescot, continuaron después de la muerte de Francisco y durante los reinados de Enrique II y Carlos IX. Casi todos los monarcas franceses posteriores ampliaron el Louvre y su recinto, y Luis XIII y Luis XIV realizaron importantes adiciones en el siglo XVII. Ambos reyes también ampliaron en gran medida el patrimonio artístico de la corona, y Luis XIV adquirió la colección de arte de Carlos I de Inglaterra tras su ejecución en la Guerra Civil inglesa. En 1682, Luis XIV trasladó su corte a Versalles, y el Louvre dejó de ser la principal residencia real.
En el espíritu de la Ilustración, muchos en Francia comenzaron a reclamar la exhibición pública de las colecciones reales. Denis Diderot, escritor y filósofo francés, fue uno de los primeros en proponer un museo nacional de arte para el público. Aunque el rey Luis XV expuso temporalmente una selección de cuadros en el Palacio de Luxemburgo en 1750, no fue hasta el estallido de la Revolución Francesa en 1789 cuando se avanzó realmente en la creación de un museo permanente. El 10 de agosto de 1793, el gobierno revolucionario inauguró el Museo Central de las Artes en la Gran Galería del Louvre.
La colección del Louvre creció rápidamente, y el ejército francés se apoderó de objetos de arte y arqueológicos de los territorios y naciones conquistados en las guerras revolucionarias y napoleónicas. Gran parte de este arte saqueado fue devuelto tras la derrota de Napoleón en 1815, pero las actuales colecciones de antigüedades egipcias del Louvre y otros departamentos deben mucho a las conquistas de Napoleón. En el siglo XIX se añadieron dos nuevas alas y el complejo de edificios del Louvre se completó en 1857, durante el reinado de Napoleón III.
En las décadas de 1980 y 1990, el Gran Louvre, como se conoce oficialmente el museo, se sometió a una importante remodelación. Se añadieron modernas instalaciones museísticas y se abrieron miles de metros cuadrados de nuevos espacios de exposición. El arquitecto chino-estadounidense I.M. Pei construyó una pirámide de acero y cristal en el centro del patio de Napoleón. Los tradicionalistas lo calificaron de atropello. En 1993, en el 200º aniversario del museo, se abrió al público un ala reconstruida que antes ocupaba el Ministerio de Hacienda francés. Fue la primera vez que todo el Louvre se dedicó a fines museísticos.
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