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Esta mañana has tardado media hora en encontrar las llaves. Ayer olvidaste el nombre de un colega de toda la vida en una reunión. Te perdiste conduciendo hacia la casa de un amigo la semana pasada; es cierto que estabas más concentrado en la NPR que en la carretera, pero has hecho ese trayecto innumerables veces y deberías ser capaz de hacerlo con el piloto automático.

Relájate. Todos estos lapsos de memoria están relacionados con el envejecimiento normal, dice Andrew Budson, profesor de neurología de la Escuela de Medicina, especializado en trastornos de la memoria. Pueden ocurrirle a cualquiera.

Debido a que vivimos en una época de multitarea y atención distraída, dice Budson, necesitamos prestar mucha atención para formar y recuperar recuerdos. En su último libro, Seven Steps to Managing Your Memory-What’s Normal, What’s Not, and What to Do about It (Oxford University Press, 2017), en coautoría con Maureen K. O’Connor, profesora adjunta de neurología del MED, Budson escribe que no prestar suficiente atención es la principal razón por la que las personas sanas se pierden mientras conducen a un lugar conocido o tienen problemas para recordar nombres o dónde han puesto las llaves.

Budson, director del Núcleo Educativo del Centro de la Enfermedad de Alzheimer y jefe de personal asociado para la educación en el Sistema Sanitario de Asuntos de los Veteranos de Boston, quiere ayudar a las personas a preocuparse menos por sus recuerdos, y a comprender mejor lo que ocurre dentro de sus cerebros y lo que pueden hacer al respecto. Su libro pretende ayudar a los lectores legos en la materia a reconocer los signos de problemas de memoria que son algo más que parte del envejecimiento normal. Describe los marcadores del deterioro cognitivo leve, la demencia, el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, y hace hincapié en la importancia de someterse a pruebas lo antes posible si estos marcadores están presentes.

El libro también da consejos sobre cómo hablar de los problemas de memoria con su médico. Budson explica cómo un médico puede evaluar la memoria y discute qué terapias están disponibles para mejorar la memoria y qué cosas no funcionan. Con los medicamentos sintomáticos actualmente disponibles y aprobados por la FDA -como el donepezilo, disponible como genérico y como la marca Aricept- dice que puede «hacer retroceder el reloj» entre 6 y 12 meses para mejorar la memoria de los pacientes con Alzheimer.

Lo que no ayuda, dice, son los juegos de entrenamiento cerebral, los crucigramas y los sudokus; no hay pruebas suficientes para demostrar su eficacia. Hazlos si los disfrutas, dice, no porque creas que van a mejorar tu memoria.

«Estoy tratando de ayudar a la gente con el miedo a la enfermedad de Alzheimer», dice Budson. «Lo primero que la gente debe saber es que algunos problemas de memoria se deben al envejecimiento normal. Lo segundo es que muchos problemas de memoria se deben a cosas que son fácilmente tratables y corregibles, como las deficiencias vitamínicas y los trastornos de la tiroides, los efectos secundarios de los medicamentos o incluso una infección».

BU Today habló con Budson sobre su libro, la «bala mágica» que recomienda para la salud del cerebro, las estrategias que pueden mejorar la memoria y por qué es importante tener una actitud positiva sobre el envejecimiento.

BU Today: ¿Cuál es la diferencia entre los problemas de memoria normales relacionados con el envejecimiento y los anormales?

Budson: En el envejecimiento normal, esperamos que la información tenga que repetirse un par de veces para que se almacene. Esperamos que uno pueda necesitar una pista o un indicio para recuperar la información. Esperamos que se necesite más tiempo para recuperar la información que cuando el individuo era más joven. La clave es que si la información se almacenó como un recuerdo, uno debería ser capaz de recuperarla con un poco de tiempo o una pista.

En la memoria anormal, en un lapso de memoria que podría ser debido a la enfermedad de Alzheimer, el hallazgo clave es que hay una tasa rápida de olvido rápido. La información que se almacenó inicialmente no se puede recuperar, incluso si se da una pista o un indicio.

Quiero destacar que el hecho de que la memoria sea anormal no significa que tenga que deberse a la enfermedad de Alzheimer. Una de las razones por las que queremos que la gente venga a vernos a la clínica es que los problemas de memoria pueden deberse a algo sencillo que se puede tratar fácilmente.

¿Cuáles son algunas de las preguntas que le hacen con más frecuencia sobre la memoria?

La gente quiere saber si hay una solución mágica. Yo les digo que sí hay una bala mágica. Se llama ejercicio aeróbico. El ejercicio aeróbico -cualquier actividad que te haga respirar más fuerte y haga que tu corazón lata más rápido- libera factores de crecimiento cerebral que realmente permiten que uno crezca nuevas células cerebrales.

Caminar es un buen ejercicio aeróbico. Se recomienda un mínimo de 30 minutos de ejercicio aeróbico al día, al menos cinco días a la semana. Los datos muestran que un poco de ejercicio aeróbico es bueno y que más es mejor. Si alguien hace 30 minutos cinco veces a la semana, bueno, eso está muy bien; ¿por qué no hace 30 minutos siete días a la semana? ¿Por qué no hace una hora siete días a la semana?

Desgraciadamente, no creo que podamos prevenir los problemas de memoria, pero sí creo que la evidencia es que podemos retrasarlos con ejercicio aeróbico y algunas otras actividades. Las otras cosas que son muy importantes incluyen mantenerse socialmente activo y mantener una actitud mental positiva. Cuando uno tiene una actitud positiva sobre el envejecimiento y la vida en general, tiende a cuidarse mejor.

¿Por qué recomienda la dieta mediterránea -con mucha fruta y verdura, pescado, aceite de oliva, aguacate, frutos secos, legumbres y cereales integrales- y con vino tinto con moderación?

No estamos seguros de cómo funciona, pero es el único cambio dietético que ha demostrado ayudar a la memoria de las personas en comparación con una dieta controlada. Una de las formas en que ayuda al cerebro es reduciendo los factores de riesgo de accidente cerebrovascular, como el colesterol alto y la diabetes. Como escribimos en el libro, no todos los estudios apoyan la idea de que la dieta mediterránea es buena para la cognición y la reducción del riesgo de pérdida de memoria, pero muchos estudios sí lo hacen, y ninguno de los estudios informó de ningún efecto secundario que desaconsejara la adopción de dicha dieta.

¿Y el sueño?

El sueño puede estar relacionado con los problemas de memoria. La primera razón es obvia: si estás cansado, es difícil prestar atención y si no puedes prestar atención, no vas a recordar bien las cosas. La segunda razón es que ahora sabemos que los recuerdos pasan del almacenamiento a corto plazo al almacenamiento a largo plazo cuando dormimos. Si no dormimos lo suficiente, no vamos a ser capaces de mantener nuestros recuerdos durante toda la vida.

¿Cuáles son algunas de sus estrategias para recordar nombres -y otras cosas-?

La dificultad para recordar nombres es algo con lo que todo el mundo lucha, tanto si tienen recuerdos normales como si se trata de un Alzheimer temprano. Realmente funciona decir el nombre de la persona cuando se conoce a alguien. Ellos dicen: «Oh, hola, me llamo Sara», así que tú dices: «Oh, hola, Sara, encantado de conocerte». Entonces puedes pensar en una asociación que tienes con ese nombre: «Oh, Sara, puedo recordarlo porque es la esposa de Abraham en la Biblia y mi nombre hebreo es Abraham». Es realmente sorprendente lo bien que funcionan este tipo de estrategias.

¿Qué otras estrategias para recordar cosas has estado probando en tu laboratorio?

Algunas de las investigaciones en las que estamos trabajando ahora muestran que si alguien se esfuerza por ser más consciente y prestar realmente atención a la información que está tratando de recordar, va a recordarla mejor.

Otro hallazgo es que si hay una pieza de información que quieres recordar, piensa en esa información de una manera que se relacione personalmente contigo. Esto también puede aplicarse a los nombres de las personas.

También hemos demostrado que los adultos mayores sanos y los pacientes con deterioro cognitivo leve pueden mejorar su memoria utilizando imágenes mentales. Por ejemplo, si alguien se llama Rosa, puedes recordar su nombre imaginando una rosa encima de su cabeza.

Escribes que eres optimista sobre los futuros tratamientos que pueden ralentizar el progreso del Alzheimer y que es importante que la gente no tenga tanto miedo como para evitar el tratamiento.

Hay mucho que podemos hacer por los individuos que tienen la enfermedad de Alzheimer hoy en día. A veces, el conocimiento de que alguien entiende lo que está pasando puede ser extremadamente empoderador y útil para las familias en términos de hacer frente a la vida cotidiana. No hay duda de que las personas pueden vivir más tiempo en sus casas si descubren a tiempo la causa de la pérdida de memoria y la tratan con medicación, y si hacen ejercicio, comen bien, utilizan estrategias para recordar y reciben ayuda de amigos y familiares.

Nunca es bueno tener ninguna enfermedad, pero si se tiene la enfermedad de Alzheimer no hay mejor momento para tenerla. Además de los tratamientos estándar aprobados por la FDA, hay más fármacos en fase de ensayo clínico que nunca: más de 100 compuestos diferentes. La mayoría de los compuestos que se están desarrollando tienen como objetivo ralentizar la progresión de la enfermedad.

En cualquier momento, hay entre cinco y una docena de ensayos clínicos en marcha en los que pueden participar la mayoría de las personas diagnosticadas con deterioro cognitivo leve o demencia de Alzheimer leve. Esa es otra razón para acudir a la clínica con antelación.

No quiero que la gente esté sentada en casa, se aísle, se preocupe por su memoria, no quiera estar con sus amigos y familiares porque le preocupa que la gente se dé cuenta de sus problemas de memoria y entonces se sentiría avergonzada. Al igual que uno no ocultaría a alguien que tiene otra enfermedad -por ejemplo, presión arterial alta o diabetes-, es importante no ocultar a la familia y a los buenos amigos que se padece un trastorno de la memoria, incluso si ese trastorno es la enfermedad de Alzheimer. Si alguien va a rehuir de usted porque tiene la enfermedad de Alzheimer, tal vez no sea tan buen amigo.

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