Recuerdo que un muy buen profesor me dijo una vez: «Tienes que conocer lo normal, o nunca conocerás lo anormal». Los veterinarios deben conocer la anatomía para poder realizar un examen físico, interpretar las radiografías y realizar la cirugía. Los cuidadores de reptiles también deben conocer la anatomía, para poder examinar a sus pupilos, realizar exámenes físicos e identificar problemas.
Mapa anatómica de la serpiente
Debido a que las serpientes son básicamente un tubo largo, es posible dividir sus principales partes anatómicas en secciones. Si se coloca la serpiente recta sobre una mesa con la cabeza a la izquierda, yendo de izquierda a derecha, el primer 25 por ciento de la serpiente consiste en la cabeza, el esófago y la tráquea, y el corazón. Esos son los órganos y partes principales.
En el segundo cuarto, alrededor del 26 al 50 por ciento de la serpiente, están la parte superior de los pulmones, el hígado, y luego tres cuartas partes del camino hacia abajo del hígado, el estómago. En el tercer cuarto, entre el 51 y el 75 por ciento de la serpiente, se encuentra la vesícula biliar, el bazo y el páncreas (o el esplenopáncreas, según la especie). Tras esta tríada de órganos se encuentran las gónadas (testículos u ovarios). Entre estas estructuras se encuentra el intestino delgado y, junto a ellas, el pulmón derecho (y en algunas especies también el izquierdo). En el último cuarto, el último 76 a 100 por ciento de la serpiente, se encuentra la unión entre el intestino delgado y el grueso, el ciego (si está presente), los riñones (justo delante del izquierdo) y la cloaca.
Si puedes recordar este mapa anatómico de las serpientes, serás un mejor herpetólogo.
Belleza exterior de la serpiente
La mayoría de los reptiles tienen cuatro patas. Las serpientes, sin embargo, no tienen patas. También carecen de cintura pectoral (huesos del hombro) y -a excepción de los bóidos, que conservan una pelvis vestigial y espolones externos- también carecen de cintura pélvica (soporte de las patas traseras). Como todos los reptiles, las serpientes están cubiertas de escamas, que les protegen de la desecación y las heridas. Pueden ser lisas y brillantes, como las de la pitón, o rugosas y sin brillo, como las de la víbora hocicuda. La capa externa y fina es la epidermis, que se desprende regularmente. La capa interna, más gruesa y desarrollada, es la dermis. Esta capa dérmica está llena de cromatóforos, las células pigmentarias que dan a las serpientes su color.
Las escamas están formadas en gran parte por queratina derivada de la epidermis. A medida que la serpiente crece, lo que hace durante toda su vida (el crecimiento se ralentiza a medida que envejece), esta capa externa de la epidermis se desprende. Debajo de las escamas exteriores más antiguas crecen nuevas escamas. Finalmente, la capa externa se desprende, normalmente en una sola pieza e invertida, como si fuera un calcetín tirado de arriba a abajo. Este proceso de desprendimiento se llama ecdisis.
En general, si la piel desprendida se desprende en pedazos, puede ser un signo de algún problema subyacente. La salud de la serpiente o los problemas de cría, como las temperaturas ambientales inadecuadas, la humedad o los muebles de la jaula, podrían ser los culpables. Las escamas están unidas entre sí por una piel suave -que generalmente no se nota desde el exterior- que se pliega hacia dentro entre cada escama adyacente. Las escamas no pueden estirarse, pero cuando una serpiente ingiere una comida abundante, los pliegues de la piel se estiran hacia fuera para ampliar la superficie.
Básicamente hay dos tipos de escamas en una serpiente. La parte superior y los lados están generalmente cubiertos por escamas más pequeñas. Estas pueden yuxtaponerse o superponerse como las tejas de un tejado. La parte inferior de la serpiente está cubierta por escamas cortas pero muy anchas que parecen peldaños de una escalera. Estas escamas especiales se llaman escudos. Forman el vientre de la serpiente y son parte integral de su capacidad de movimiento.
Las serpientes tienen dos ojos, pero no tienen párpados. Una gafa, una escama transparente que en realidad forma parte de la piel, protege cada ojo. Cuando una serpiente se somete a la ecdisis, se desprende de esta gafa junto con su piel. Las gafas adquieren un color azul claro y semiopaco cuando la serpiente se prepara para desprenderse. Los herpetólogos llaman a esta condición «en el azul». Es normal, pero los cuidadores de serpientes que nunca lo han visto pueden confundirlo con un problema. Inmediatamente antes de la muda real, las gafas vuelven a ser claras. Esto significa que la muda es inminente.
Es imperativo que la piel de la muda sea examinada cada vez que una serpiente muda para asegurarse de que estas gafas salen. Ocasionalmente una no lo hace, y esto resulta en una tapa de ojos retenida. Al igual que otros problemas de muda, una gafa retenida puede ser un signo de un problema de salud o de cría. Además, si una gafa retenida no se retira, puede causar problemas con la visión del animal y puede potencialmente dañar el ojo.
Las serpientes carecen de un oído externo, pero tienen un oído interno, y son capaces de detectar sonidos de baja frecuencia que van de 100 a 700 hertzios. (Una persona joven con una audición normal puede oír frecuencias entre 20 y 20.000 hercios aproximadamente). El oído interno de una serpiente también le permite detectar el movimiento, la posición estática y las ondas sonoras que se desplazan por el suelo.
Otra característica externa que se encuentra en los bóidos y crotálidos son las fosas labiales, una serie de aberturas a lo largo de los labios superior e inferior que contienen órganos que detectan el calor. Estas fosas ayudan a las serpientes a adquirir sus presas y les advierten de posibles depredadores cercanos.
Todas las serpientes tienen un único respiradero, que es una abertura excretora. Este respiradero se abre en la parte inferior de la serpiente, cerca de la cola, y desemboca en una estructura compuesta llamada cloaca, de la que hablaremos más adelante.
Características de la cabeza de las serpientes
La cabeza de una serpiente contiene los ojos, las fosas nasales, la boca (y las estructuras que hay en ella), el cerebro y una estructura sensorial especial llamada órgano vomeronasal o de Jacobson. Sus aberturas emparejadas están justo delante de la coana de la serpiente, la estructura abierta en forma de hendidura en la parte superior interior de la boca del reptil. Todas las serpientes tienen una lengua bifurcada. Cuando mueven la lengua, las puntas recogen diminutas partículas de olor en el aire y las ponen en contacto directo con este órgano. En esencia, así es como huele una serpiente.
Los dientes de las serpientes recubren las superficies internas de los huesos de la mandíbula superior e inferior (maxilar y mandíbula, respectivamente). Las serpientes no venenosas tienen cuatro filas de dientes superiores: dos filas unidas a los huesos maxilares (exteriores) y dos filas unidas a los huesos palatinos y pterigoides (interiores). Sólo hay dos filas en la mandíbula inferior; una está unida a cada mandíbula. La mayoría de las serpientes venenosas sustituyen los dientes maxilares por colmillos. Estos colmillos pueden estar en la parte delantera de la boca, como en una serpiente de cascabel, o en la parte posterior de la boca, como en una serpiente de hocico de cerdo.
Las serpientes utilizan sus dientes para agarrar, no para masticar. Sus dientes son recurvados, por lo que una vez que un elemento de la presa es mordido, la única dirección para que se mueva es hacia el estómago de la serpiente.
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Anatomía de la serpiente