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Mapa del mundo que muestra América del Norte
Una imagen compuesta por satélite de América del Norte. Mapa clicable
América del Norte es un continente situado en el hemisferio norte de la Tierra y casi totalmente en el hemisferio occidental. Limita al norte con el océano Ártico, al este con el océano Atlántico Norte, al sureste con el mar Caribe y al sur y al oeste con el océano Pacífico Norte; América del Sur se encuentra al sureste, conectada con América del Norte por el istmo de Panamá. Tiene una superficie de unos 24.490.000 km², es decir, un 4,8% de la superficie del planeta. En octubre de 2006, su población se estimaba en más de 514.600.000 habitantes. Es el tercer continente más grande en superficie, después de Asia y África, y es el cuarto en población después de Asia, África y Europa.
Etimología
Se acepta ampliamente que América del Norte y del Sur fueron nombradas en honor a Américo Vespucio por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller. Vespucci fue el primer europeo que sugirió que las Américas no eran las Indias Orientales, sino un nuevo mundo, hasta entonces no descubierto por los europeos.
La segunda teoría, menos aceptada, es que los continentes llevan el nombre de un comerciante inglés llamado Richard Amerike, de Bristol, que se cree que financió el viaje de descubrimiento de John Cabot desde Inglaterra hasta Terranova en 1497. Una creencia minuciosamente estudiada es que América recibió su nombre de un marinero español con el antiguo nombre visigodo de «Amairick». Otra es que el nombre tiene sus raíces en una lengua indígena americana.
Geografía y extensión
América del Norte ocupa la porción norte de la masa terrestre generalmente conocida como el Nuevo Mundo, el hemisferio occidental, las Américas o simplemente América. La única conexión terrestre de América del Norte es con América del Sur en el estrecho istmo de Panamá. (Desde el punto de vista geopolítico, todo Panamá -incluido el segmento al este del Canal de Panamá en el istmo- suele considerarse parte de América del Norte únicamente). Según algunas autoridades, América del Norte no comienza en el Istmo de Panamá sino en el Istmo de Tehuantepec, México, con la región intermedia llamada América Central (o América Central si se incluye el Caribe) y que descansa en la Placa del Caribe. Antes de que se levantara el istmo centroamericano, la región había estado bajo el agua. Las islas de las Indias Occidentales delimitan un antiguo puente terrestre sumergido, que había conectado América del Norte y América del Sur a través de Florida.
La costa continental es larga e irregular. El Golfo de México es la mayor masa de agua que se adentra en el continente, seguida de la Bahía de Hudson. Otras son el Golfo de San Lorenzo y el Golfo de California.
Hay numerosas islas frente a las costas del continente: principalmente, el Archipiélago Ártico, las Antillas Mayores y Menores, el Archipiélago Alejandro y las Islas Aleutianas. Groenlandia, isla autónoma danesa y la más grande del mundo, se encuentra en la misma placa tectónica (la Placa Norteamericana) pero no se considera parte del continente. Las Bermudas no forman parte del continente americano, sino que son una isla oceánica formada en la fisura de la Dorsal Mesoatlántica. La masa terrestre más cercana a ella es el Cabo Hatteras, en Carolina del Norte, y a menudo se considera parte de América del Norte, sobre todo por sus históricos vínculos políticos y culturales con Virginia y otras partes del continente.
Geografía física
Tipos de roca sedimentaria, volcánica, plutónica y metamórfica de América del Norte.
La gran mayoría de América del Norte se encuentra en la Placa Norteamericana. Partes de California y el oeste de México forman el borde parcial de la Placa del Pacífico, y las dos placas se unen a lo largo de la falla de San Andrés.
El continente puede dividirse en cuatro grandes regiones (cada una de las cuales contiene muchas subregiones): las Grandes Llanuras que se extienden desde el Golfo de México hasta el Ártico canadiense; el oeste geológicamente joven y montañoso, que incluye las Montañas Rocosas, la Gran Cuenca, California y Alaska; la meseta elevada pero relativamente plana del Escudo Canadiense en el noreste; y la variada región oriental, que incluye los Montes Apalaches, la llanura costera a lo largo de la costa atlántica y la península de Florida. México, con sus largas mesetas y cordilleras, pertenece en gran medida a la región occidental, aunque la llanura costera oriental se extiende hacia el sur a lo largo del Golfo.
Las montañas occidentales se dividen en el centro, en la cordillera principal de las Rocosas y las cordilleras costeras de California, Oregón, Washington y la Columbia Británica, con la Gran Cuenca -una zona más baja que contiene cordilleras más pequeñas y desiertos de baja altitud- en medio. El pico más alto es el Denali, en Alaska.
El Servicio Geográfico de los Estados Unidos afirma que el centro geográfico de América del Norte está a «6 millas al oeste de Balta, condado de Pierce, Dakota del Norte», aproximadamente a 48° 10′Norte, 100° 10′Oeste, a unas 15 millas (25 km) de Rugby, Dakota del Norte. El USGS afirma además que «ningún punto marcado o monumentado ha sido establecido por ninguna agencia gubernamental como el centro geográfico de los 50 Estados, de los Estados Unidos conterminos o del continente norteamericano.» No obstante, hay un obelisco de piedra de campo de 4,5 m en Rugby que dice marcar el centro.
 La roca madre y el terreno de Norteamérica. |
 Cratones y rocas del subsuelo de América del Norte. |
 Elementos tectónicos de América del Norte |
 Cratón norteamericano. |
Geografía humana
Los idiomas más hablados en Norteamérica son el inglés, el español y el francés. El término Angloamérica se utiliza ocasionalmente para referirse a Belice, Estados Unidos, las partes anglófonas del Caribe y Canadá, y Guyana (la única nación anglófona de Sudamérica), y se incluyen en la Anglosfera. El resto de las naciones centroamericanas, México, el Caribe hispanohablante y los demás países sudamericanos en los que predominan las lenguas romances (español, portugués y francés) se denominan América Latina. Este último término se ha introducido en el lenguaje común, aunque el término «Angloamérica» sigue siendo muy desconocido para la mayoría de la gente.
La lengua francesa ha desempeñado históricamente un papel importante en América del Norte y sigue teniendo una presencia distintiva en algunas regiones. Canadá tiene dos lenguas oficiales; el francés es la lengua oficial de la provincia de Quebec y, junto con el inglés, una de las dos lenguas oficiales de la provincia de Nuevo Brunswick. Otras localidades francófonas son: Dominica, Santa Lucía, las Antillas francesas y San Pedro y Miquelón. Haití se incluye en este grupo por su asociación histórica, pero los haitianos hablan criollo y no francés. Aunque este idioma deriva del francés, no es francés.
Socialmente y culturalmente, América del Norte presenta una entidad bien definida. Canadá y Estados Unidos tienen una cultura compartida y tradiciones similares como resultado de que ambos países fueron colonias británicas. Se ha desarrollado un mercado cultural y económico común entre las dos naciones debido a los fuertes lazos económicos e históricos. La América del Norte hispanohablante comparte un pasado común como antiguas colonias españolas. En los países centroamericanos y en México, donde se desarrollaron civilizaciones como la maya, los pueblos indígenas conservan las tradiciones más allá de las fronteras modernas. Las naciones centroamericanas y caribeñas de habla hispana han tenido históricamente más en común debido a la proximidad geográfica y al hecho de que, tras independizarse de España, México nunca participó en el esfuerzo de construir una Unión Centroamericana.
Económicamente, Canadá y Estados Unidos son las naciones más ricas y desarrolladas del continente; los países de Centroamérica y el Caribe están mucho menos desarrollados, mientras que México -un país recientemente industrializado- se encuentra entre estos dos extremos. Los bloques comerciales más importantes son la Comunidad y el Mercado Común del Caribe (CARICOM), el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y el recientemente firmado Tratado de Libre Comercio de América Central (CAFTA), siendo este último un ejemplo de la integración económica que buscan las naciones de esta subregión como forma de mejorar su situación financiera.
Demográficamente, América del Norte es un continente racial y étnicamente diverso. Sus tres principales grupos étnicos son los blancos, los mestizos y los afroamericanos. Hay una minoría significativa de amerindios y chinos, entre otros grupos menos numerosos.
Países y territorios
Destacados políticos de América del Norte
América del Norte se divide a menudo en subregiones, pero no existen divisiones universalmente aceptadas. «América Central» comprende la parte sur del continente, pero su extremo norte varía según las fuentes. Las Naciones Unidas incluyen a México en América Central, mientras que la mayoría de las demás definiciones de la región no lo hacen (por ejemplo, la Unión Europea excluye a Belice y México de la zona). El término América Central se utiliza a veces para referirse a México, América Central y el Caribe colectivamente.
América del Norte se utiliza para referirse a los países y territorios del norte de América del Norte: Canadá, Estados Unidos, Groenlandia, Bermudas y San Pedro y Miquelón.
El Caribe se utiliza para referirse a las islas del Golfo de México y el Mar Caribe.
| Nombre de la región y territorio, con bandera |
Superficie (km²) |
Población (1 de julio de 2005 est.) |
Densidad de población (por km²) |
Capital |
|---|---|---|---|---|
 Anguila (Reino Unido) |
102 | 13.254 | 129.9 | El Valle |
 Antigua y Barbuda |
443 | 68.722 | 155.1 | St. John’s |
 Aruba (Países Bajos) |
193 | 71.566 | 370.8 | Oranjestad |
 Bahamas |
13.940 | 301.790 | 21.6 | Nassau |
 Barbados |
431 | 279.254 | 647.9 | Bridgetown |
 Belice |
22.966 | 279.457 | 12.2 | Belmopan |
 Bermudas (Reino Unido) |
53 | 65.365 | 1.233.3 | Hamilton |
 Islas Vírgenes Británicas (Reino Unido) |
153 | 22.643 | 148.0 | Ciudad de la Carretera |
 Canadá |
9.984.670 | 32.805.041 | 3.3 | Ottawa |
 Islas Caimán (Reino Unido) |
262 | 44.270 | 169.0 | George Town |
 Costa Rica |
51.100 | 4.016.173 | 78.6 | San José |
 Cuba |
110.860 | 11.346.670 | 102.4 | La Habana |
 Dominica |
754 | 69,029 | 91.6 | Roseau |
 República Dominicana |
48.730 | 8.950.034 | 183.7 | Santo Domingo |
 El Salvador |
21,040 | 6,704,932 | 318.7 | San Salvador |
 Groenlandia (Dinamarca) |
2.166.086 | 56.375 | 0.026 | Nuuk |
 Granada |
344 | 89,502 | 260.2 | San Jorge |
 Guadalupe (Francia) |
1.780 | 448.713 | 252.1 | Basse-Terre |
 Guatemala |
108.890 | 14.655.189 | 134.6 | Ciudad de Guatemala |
 Haití |
27.750 | 8.121.622 | 292.7 | Puerto Príncipe |
 Honduras |
112,090 | 6,975,204 | 62.2 | Tegucigalpa |
 Jamaica |
10.991 | 2.731.832 | 248.6 | Kingston |
| Martinica (Francia) |
1.100 | 432.900 | 393.5 | Fort-de-France |
 México |
1.972.550 | 106.202.903 | 53.8 | Ciudad de México |
 Montserrat (Reino Unido) |
102 | 9,341 | 91.6 | Plymouth; Brades |
 Isla Navassa (EE.UU.) |
5 | – | – | |
 Antillas Holandesas (Países Bajos) |
960 | 219,958 | 229.1 | Willemstad |
 Nicaragua |
129.494 | 5.465.100 | 42.2 | Managua |
 Panamá |
52.853 | 2.498.717 | 47.3 | Ciudad de Panamá |
 Puerto Rico (EEUU) |
9.104 | 3.916.632 | 430.2 | San Juan |
 San Cristóbal y Nieves |
261 | 38.958 | 149.3 | Basseterre |
 Santa Lucía |
616 | 166,312 | 270.0 | Castries |
 San Pedro y Miquelón (Francia) |
242 | 7.012 | 29.0 | San Pedro |
 San Vicente y las Granadinas |
389 | 117.534 | 302.1 | Kingstown |
 Trinidad y Tobago |
5.128 | 1.088.644 | 212.3 | Puerto España |
 Islas Turcas y Caicos (Reino Unido) |
430 | 20.556 | 47.8 | Cockburn Town |
| Estados Unidos |
9.629.091 | 300.165.500 | 30,7 | Washington, D.C. |
 U.S. Virgin Islands (USA) |
352 | 108,708 | 308.8 | Charlotte Amalie |
| Total | 24,486,305 | 518,575,412 | 21.0 |
Notas:
- ^ a b c Según las definiciones, Aruba, las Antillas Neerlandesas, Panamá y Trinidad y Tobago tienen territorio en una o en ambas partes de América del Norte y del Sur.
- ^ Fisiográficamente, la porción sureste de México (al este del Istmo de Tehuantepec) se considera parte de América Central. Desde el punto de vista geopolítico, México no suele estar incluido en América Central.
- ^ Debido a la continua actividad del volcán Soufriere Hills a partir de 1995, gran parte de Plymouth, la capital de derecho de Montserrat, quedó destruida y las oficinas gubernamentales se trasladaron a Brades.
- ^ En general, se considera que Panamá es un país transcontinental de América Central (región de la ONU) y América del Sur; las cifras de población y superficie corresponden únicamente a la parte norteamericana, al oeste del Canal de Panamá.
- ^ Incluye el estado norteamericano de Hawái, que está alejado de la masa continental norteamericana en el océano Pacífico y, por tanto, se suele incluir con los demás territorios de Oceanía.
Uso del término
«América del Norte» puede significar cosas diferentes para distintas personas en el mundo según el contexto:
- En América Latina, Iberia y algunas otras partes de Europa, las Américas se consideran a menudo un solo continente. En tales circunstancias, América del Norte se considera un subcontinente que contiene sólo Canadá, Estados Unidos y México.