Las prohibiciones de las bolsas de plástico de un solo uso -una de las fuentes de contaminación más generalizadas- están entrando en vigor en ciudades y estados de Estados Unidos a medida que aumentan los esfuerzos para combatir la producción mundial de plástico.
Pero aunque las medidas son alabadas por los ecologistas y los gobiernos locales que las apoyan, algunos se preguntan si la medida será eficaz, sobre todo por las consecuencias medioambientales imprevistas asociadas a materiales de sustitución como el papel, el plástico grueso y las bolsas reutilizables.
Las bolsas de plástico se introdujeron ampliamente entre los consumidores estadounidenses en 1979 y se comercializaron como preferibles al papel porque son duraderas, resistentes al agua y tienen muchas funciones, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Hasta principios de los años 80, las bolsas de papel eran la norma para llevar la compra. Con la adopción de las bolsas de plástico por parte de las cadenas de supermercados Safeway y Kroger en 1982, las bolsas de plástico pronto dominaron los supermercados y las tiendas de conveniencia de todo Estados Unidos a finales de la década, afirma el PNUMA.
En Estados Unidos se utilizan 380.000 millones de bolsas y envoltorios de plástico al año, cuya creación requiere 12 millones de barriles de petróleo, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente. El polietileno de baja densidad, el material con el que se fabrican las bolsas de plástico, se produce a partir de petróleo o gas natural, lo que hace que las bolsas de plástico a base de petróleo no sean biodegradables.
Aunque muchas bolsas de plástico son reciclables y en algunas zonas los grandes minoristas están obligados a aceptarlas para su reprocesamiento, muchas acaban enredadas en los árboles y ensuciando las calles.
La contaminación por plásticos cuesta a algunas comunidades 1 millón de dólares en tasas anuales por la eliminación de residuos compuestos principalmente por bolsas de supermercado, según la EPA.
Un esfuerzo mundial
En todo el mundo, los países han incrementado sus esfuerzos para limitar la producción de bolsas de plástico y otros materiales plásticos, así como su distribución y, en última instancia, su liberación en el medio ambiente.
En EE.UU, se están estableciendo prohibiciones estatales contra las bolsas de plástico. Ocho estados han aprobado leyes que prohíben las bolsas de plástico de un solo uso, y tres -California, Hawai y Oregón- están actualmente en vigor. Las prohibiciones en Nueva York, Maine y Vermont están programadas para el próximo mes, mientras que en varias ciudades se han implementado restricciones sin la adopción de una legislación dirigida por el estado.
California se convirtió en la primera en introducir regulaciones que prohíben las bolsas de plástico de un solo uso en agosto de 2014. La Proposición 67, también conocida como SB270, aprobada oficialmente en noviembre de 2016, prohíbe las bolsas de plástico en los supermercados, las cadenas de farmacias y otras tiendas.
Desde que la política entró en vigor, Californians Against Waste (CAW), una organización sin ánimo de lucro que patrocinó el proyecto de ley, ha informado de una reducción sustancial de la basura de bolsas de plástico en los ríos, playas y paisajes del estado.
Durante una limpieza anual de playas en 2010, las cuadrillas de CAW informaron de que había 65.000 bolsas de supermercado esparcidas a lo largo de las masas de agua, una cifra que, según CAW, se redujo en un 72% en 2017. Mark Murray, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro, atribuyó la disminución a la prohibición.
Los minoristas de California han cumplido plenamente con la ley, dijo, y en comparación con los 13,8 mil millones de bolsas de comestibles que alguna vez se distribuyeron en el estado cada año antes de la política, ahora no se distribuye ninguna. En su lugar, se suministran bolsas de papel y reutilizables a los clientes mediante el pago de una tasa.
La organización temía inicialmente que las restricciones provocaran un aumento significativo del uso de bolsas de papel, pero los datos sugieren que la tasa de 10 céntimos ha frenado cualquier crecimiento en la generación de bolsas de papel.
El éxito de California con la ley SB270 ha provocado políticas en estados como Nueva York, que pronto seguirá su ejemplo el 1 de marzo. Al igual que las próximas prohibiciones en Maine y Vermont, las tiendas de Nueva York sustituirán las bolsas de plástico por bolsas de papel que los clientes podrán adquirir por un coste no inferior a 5 céntimos.
El comisario Basil Seggos, del Departamento de Conservación Medioambiental de Nueva York (NYSDEC), espera que la prohibición evite que 23 millones de bolsas de plástico de un solo uso utilizadas anualmente en el estado acaben en el medio ambiente y en los vertederos. Espera que la calidad de vida de los neoyorquinos aumente cuando se elimine la dañina basura.
El papel ha sido ampliamente apoyado por los legisladores como una alternativa menos dañina para el medio ambiente que las bolsas de plástico. Terry Webber, director ejecutivo de la American Forest & Paper Association, una asociación comercial de la industria papelera, dijo que el papel es un recurso renovable, reciclable y compostable que se fabrica con fibra de madera procedente de bosques gestionados de forma sostenible.
A diferencia de las bolsas de plástico basadas en el petróleo, Webber afirma que dos tercios de la energía utilizada para fabricar papel proceden de biomasa renovable (residuos como ramas y cortezas de árboles que se utilizan como fuente de energía renovable para alimentar las fábricas de papel). El 90% del agua utilizada durante la fabricación también vuelve a los cursos de agua, afirmó.
Lo que dicen los escépticos
Sin embargo, el cambio de las bolsas de plástico a las reutilizables y de papel ha sido recibido con escepticismo por parte de algunos consumidores, fabricantes y expertos de la industria, que temen que la prohibición del plástico provoque problemas ambientales adicionales y perjudique a los consumidores.
Un estudio realizado en 2017 por Recyc-Québec, una agencia gubernamental de reciclaje en Canadá, analizó los ciclos de vida de diferentes bolsas desechables utilizadas dentro de la provincia.
Los resultados indican que, aunque las bolsas de plástico convencionales tienden a tener un mayor impacto ambiental cuando se liberan en el medio ambiente, cuando se comparan con las alternativas (como el bioplástico compostable, el papel, el plástico grueso y las bolsas de plástico oxodegradables), parecen tener el menor impacto ambiental global (excepto como basura).
«Debido a su delgadez y ligereza, al estar diseñadas para un solo uso, su ciclo de vida requiere poco material y energía», dice el informe. «Además, evita la producción de bolsas de basura, ya que se suele utilizar también para esta función».
El estudio, que analiza la salud humana, la calidad de los ecosistemas, el uso de combustibles fósiles y el abandono en el medio ambiente, indica que el papel fue el tipo de bolsa de un solo uso con menor rendimiento, con un impacto ambiental potencial que oscila entre 4 y 28 veces el de una bolsa de plástico estándar para la compra.
Además, las bolsas reutilizables de algodón, tejido y polipropileno no tejido requieren de decenas a miles de usos antes de ser más eficientes desde el punto de vista medioambiental que las bolsas de plástico de un solo uso, dice el estudio.
Desde Recyc-Quebec hasta la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido, otros estudios destacan la necesidad de un uso prolongado cuando se utilizan bolsas reutilizables para que sus beneficios medioambientales superen a los de las bolsas de plástico de un solo uso.
Investigaciones realizadas por el Departamento de Calidad Medioambiental de Oregón (DEQ) sugieren que los materiales compostables a menudo pueden suponer un mayor coste medioambiental que las alternativas no compostables debido a los impactos asociados a la extracción, el procesamiento y la fabricación de las materias primas durante la producción de las mismas.
David Allaway, analista principal de políticas del Programa de Gestión de Materiales de la DEQ, dijo que en el caso del 90% de los artículos manufacturados, la mayor parte del impacto se produce cuando se produce el producto y no cuando va al vertedero o se recicla.
«El público cree que los materiales llegan a nosotros libres de impacto, y que todo lo que tenemos que pensar es en el compostaje frente al vertido o el reciclaje. En realidad, no es del todo cierto. En el momento en que compramos este material, la mayor parte del impacto ambiental ya se ha producido».
Allaway señala la importancia de evaluar los materiales en función de su finalidad.
«No creo que se pueda afirmar claramente que el papel reciclado o las bolsas de plástico virgen sean universalmente «mejores» o «peores» para el medio ambiente. La mayoría de las evaluaciones del ciclo de vida suelen indicar que las bolsas de plástico tienen menos impacto que el papel, pero no siempre es así. Dependiendo del problema medioambiental al que se dé prioridad -basura, cambio climático, toxinas en el aire, residuos marinos, consumo de agua, etc. – puede favorecer un material sobre el otro. No hay un ganador consistente o universal».
Para Sarah Nichols, directora del proyecto Maine sostenible del Consejo de Recursos Naturales de Maine, la decisión de prohibir las bolsas de plástico de un solo uso fue una decisión con la que luchó durante los últimos seis años.
El plástico virgen, explicó, es en última instancia un subproducto de la industria de los combustibles fósiles y se mantiene como un material de bajo coste, lo que permite fabricarlo en abundancia. Dado que los combustibles fósiles contribuyen en gran medida al cambio climático, Nichols dice que ha llegado a creer que prohibir totalmente las bolsas de plástico es lo correcto. Al igual que con las prohibiciones de California y Oregón, cree que los habitantes de Maine no sólo acatarán la restricción, sino que se beneficiarán de ella.
«Todas las evaluaciones independientes del ciclo de vida que han analizado las distintas opciones de bolsas han concluido que la bolsa de plástico común, cuando se desecha adecuadamente, es la que menos impacto ambiental tiene», afirma Matt Seaholm, director ejecutivo de la American Recyclable Plastic Bag Alliance. «El papel tiene su utilidad y debe ser una opción que los consumidores puedan elegir, pero no hay duda de que su fabricación requiere más material, energía y agua que la del plástico, y su peso y volumen hacen necesarios siete camiones para transportar el mismo número de bolsas que puede transportar un solo camión de plástico».
Y Adrian Hong, presidente de Island Plastic Bags, Inc. en Hawái, cree que las bolsas de supermercado deberían ser de pago en lugar de estar prohibidas por el impacto que tienen en los fabricantes.
«No creo que sustituir el plástico por otros materiales mejore el planeta», dijo, «hay que mirar el ciclo de vida de los materiales para ver qué es lo mejor».
Consejos para los consumidores
En Oregón, el Departamento de Calidad Medioambiental recibió un flujo constante de llamadas telefónicas en las primeras semanas después de aplicar la prohibición. A medida que los residentes se fueron acostumbrando a la política, las llamadas disminuyeron lentamente y los funcionarios observaron un aumento del uso de bolsas de plástico reutilizables en los supermercados.
Cuando se trata de prohibir las bolsas de plástico de un solo uso, los funcionarios de medio ambiente aconsejan a los consumidores que tomen decisiones que limiten el número de bolsas desechables que utilizan, ya sean de papel o de plástico. El reciclaje del papel y la eliminación adecuada de las bolsas de plástico garantizan que la basura y las toxinas nocivas no se liberen excesivamente en el medio ambiente. En cuanto a la fabricación, los responsables de medio ambiente sostienen que la responsabilidad de construir productos más sostenibles debe recaer en los productores para crear un cambio sistémico.
«Lo bueno es que estamos entrando en una fase en la que la gente está empezando a pensar en el uso único, el reciclaje y el clima», dijo Matt Flechter, del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan. «Eso, en sí mismo, es una victoria».
La EPA anima a los consumidores a reducir el número de bolsas que utilizan, a reducir el número de bolsas que tiran después de un uso, a reutilizar las bolsas y a reciclar las bolsas cuando ya no se puedan utilizar.
«La Agencia promueve la gestión sostenible de los materiales (SMM), un enfoque holístico y sistémico para utilizar y reutilizar los materiales de forma más productiva a lo largo del ciclo de vida de los productos y servicios en la economía estadounidense», dijo la agencia en un comunicado.