A veces el pronóstico del tiempo advierte de la presencia de «aguanieve», en lugar de nieve. Cuando los meteorólogos de Estados Unidos utilizan este término, se refieren a pequeñas bolitas de hielo (del tamaño de un guisante, como mucho) que se forman cuando la nieve que cae se derrite y se vuelve a congelar rápidamente. (En el Reino Unido, el aguanieve suele referirse a una mezcla invernal). Estas bolitas suelen rebotar al caer al suelo. El aguanieve puede ser peligroso, ya que recubre rápidamente la superficie de las carreteras y hace que la conducción sea peligrosa.
El aguanieve se forma en capas de aire (cálido sobre frío)
Para entender cómo se forma el aguanieve, es útil saber cómo se forma la nieve.
El aire más cercano a la superficie de la Tierra -la capa en la que se produce el clima- se llama troposfera. En general, cuanto más se sube en la troposfera, más frío se vuelve el aire.
Durante la formación de la precipitación, si las temperaturas son iguales o inferiores al punto de congelación, 0°C (32°F), al nivel de las nubes, el agua del aire se congela en forma de cristales de hielo, y los cristales se pegan para formar la nieve. La nieve comienza a caer, y si la columna de aire está helada desde las nubes hasta el suelo, la precipitación permanece congelada. Simplemente cae en forma de nieve.
Sin embargo, a veces se produce una inversión de temperatura. Normalmente, la temperatura disminuye al aumentar la altitud. Una inversión de temperatura se produce cuando una capa de aire caliente se interpone entre el suelo y las nubes.
En estas condiciones, cuando la nieve que cae alcanza la capa de aire caliente, se derrite. A continuación, choca con la capa de aire frío situada justo encima de la superficie de la Tierra y se vuelve a congelar. Todo esto sucede muy rápido, y el resultado son pequeñas bolitas de hielo llamadas aguanieve.
Granizo, lluvia helada, granizo… ¿Cuál es la diferencia?
Las condiciones que conducen a la lluvia helada son similares a las del aguanieve: La nieve cae a través de una capa de aire caliente y se funde en gotas de lluvia, luego es interceptada por una capa de aire frío congelado justo por encima de la superficie de la Tierra. Cuando esa capa inferior de aire frío es delgada, la nieve derretida no tiene tiempo de volver a congelarse al caer. Llega al suelo en forma de agua líquida -lluvia- y luego se congela al tocar una superficie helada, como la rama de un árbol, una carretera o un puente.
El granizo también está formado por bolitas de hielo, pero los granizos son más grandes que las diminutas bolitas que componen el aguanieve. El granizo se forma cuando las corrientes ascendentes generadas por las tormentas eléctricas (que son más comunes en primavera y verano que en invierno) elevan rápidamente las gotas de agua a lo alto de la troposfera, donde se congelan a temperaturas muy bajas y luego caen.