Acero de Damasco: Un proceso legendario – y sus intentos modernos
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Si me preguntan, «¿qué hace que un cuchillo de cocina sea de calidad?» – ignorando el tipo específico – mis pensamientos a menudo se dirigen hacia las cuchillas de acero de Damasco.
Estas cuchillas – a través de la reputación y (bueno, seguro) el marketing – tienen una merecida reputación como cuchillas duraderas, afiladas y atractivas… y como estrellas en su cocina.
Hoy, vamos a sumergirnos de cabeza en el acero de Damasco. Hablaremos del origen de su atractivo, de la historia del «verdadero» acero de Damasco, de los intentos modernos de reproducción y de algunos de los aspectos que hacen que esas hojas originales sean tan deseables.
El acero de Damasco tiene probablemente sus raíces firmemente plantadas en Siria. «Damasco» es la capital de Siria, famosa por su destreza en la fabricación de espadas, y es la principal candidata al origen de la palabra.
Sin embargo, no es la única candidata. ḍamma’ – ضَمَّ – en árabe significa unir o reunir, mientras que ‘ma’ – ما – es agua – ¿es posible que algo de las capas unidas se parezca al agua lo explique? Bueno, no lo sé – pero es ciertamente posible.
La forma exacta en que se acuñó el «Acero de Damasco» se ha perdido en la historia. No sabemos si el nombre se mantiene hoy en día porque las espadas se fabricaban en Damasco, aunque había una gran tradición de fabricación de armas en la zona. Siria -o algún lugar de Oriente Próximo- importó de la India o de Sri Lanka acero Wootz, de alto contenido en carbono, y después la industria armera aprovechó los ingredientes de alta calidad para fabricar hojas legendarias con múltiples capas de acero.
En los tiempos modernos, el acero de Damasco suele referirse a los característicos patrones de bandas que resultan de las múltiples capas soldadas de acero inoxidable. Aunque hemos perdido la metodología original para forjar estas hojas, los procesos modernos producen un patrón distinto (y único), que es tan hermoso y duradero como los originales.
Acero Wootz
Las hojas hechas con el infame acero wootz crean los intrincados y artísticos estilos de hoja que se reconocen en las hojas de Damasco históricas. Aunque su aspecto sea similar, el origen y el proceso de forjado de una hoja pueden diferir un poco de los de Damasco.
Hablemos un poco del acero wootz.
Origen del acero wootz
A partir del sur de la India, muchos textos literarios abordan la historia del mundialmente famoso acero wootz de alto contenido en carbono. La palabra «wootz» es probablemente una corrupción de «ukku», que es la palabra para «acero» en varios idiomas diferentes del sur de la India.
No fue hasta finales del siglo XVIII cuando la palabra migró al inglés, y los europeos se adentraron en la fabricación del acero.
Hasta la publicación de este artículo, no tenemos constancia de cuándo surgió el acero wootz. Sí tenemos pruebas de que el acero wootz circulaba alrededor del siglo IV a.C., durante la campaña de Alejandro Magno. Incluso antes, un estudio reciente descubrió una espada con alto contenido de carbono (entre el 0,9 y el 1,3%) cerca de Tamil Nadu (India) que data de la Edad de Hierro, posiblemente ya en el siglo VI a.C.
Todo esto viene a sugerir: la humanidad lleva trabajando con acero de alto contenido en carbono desde hace más tiempo del que podríamos imaginar.
Cuchillo finlandés hecho a mano en estilo «Damasco»
Características del acero wootz
La diversidad de patrones caracteriza al acero wootz; tanto el aspecto como el color son diferentes en cada banda de acero. Sin embargo, en los tiempos modernos, lo que ahora llamamos «acero de Damasco» no se refiere al acero wootz que los metalúrgicos del siglo XVIII & reconocieron.
El proceso original incluía la fundición de mineral de hierro para obtener hierro forjado, y luego calentarlo y martillarlo para eliminar la escoria. Otro método consistía en calentar el mineral de magnetita en un crisol sellado en presencia de carbono, lo que daba lugar a la conocida mezcla de alto contenido en carbono.
Aunque las hojas de wootz tienen patrones reveladores, no todas tienen necesariamente patrones reconocibles. Cuando había un patrón, probablemente difería debido al herrero que hacía el acero (y a su formación). Los patrones podían estar influenciados por una combinación de martilleo, grabado e incluso teñido.
¿Por qué es tan legendario el acero de Damasco?
Tal vez este tipo de acero adquirió su estatus legendario por las antiguas técnicas y el material del que procede, y por las historias sobre su dureza y belleza. Sin el proceso -o el algo especial del acero indio Wootz- el acero de Damasco nunca habría llegado a existir.
Aclaremos algo más antes de profundizar: «Acero de Damasco» es otro término paraguas que se refiere a diferentes cosas. O, lo que es peor, un término de marketing que recuerda a las antiguas cuchillas.
J.D. Verhoeven, A.H. Pendray y W.E. Dauksch publicaron sus explicaciones sobre lo que era diferente en el antiguo proceso. Concluyeron:
«Basándonos en nuestros estudios, está claro que para producir los patrones de damasquinado de una hoja de Damasco wootz de calidad de museo, el herrero tendría que cumplir al menos tres requisitos. En primer lugar, el lingote de wootz tendría que proceder de un yacimiento que proporcionara niveles significativos de ciertos oligoelementos, en particular, Cr, Mo, Nb, Mn o V.»Además, asintieron al hecho de que los siderúrgicos probablemente transmitían sus métodos oralmente – y en secreto:
«Los herreros que producían las cuchillas de alta calidad muy probablemente habrían mantenido el proceso de fabricación de estas cuchillas como un secreto estrechamente guardado para ser transmitido sólo a sus aprendices.»
De hecho, Alfred Pendray y John Verhoeven publicaron un artículo sobre su intento moderno de reproducir el antiguo proceso. La mayoría de las cuchillas modernas de acero de «Damasco» podrían ser más apropiadas como cuchillas de «estilo Damasco». Bueno, salvo algunos intentos de reproducir el proceso antiguo (los veremos a continuación).
El método más común que se emplea en el acero de Damasco hoy en día es soldar por patrones metales de diferente composición en un tocho, o una pieza fundida destinada a ser procesada hasta el cuchillo terminado.
Cierre de un patrón de Damasco «moderno»
Otros intentos modernos de reproducir el acero de Damasco
Sólo porque el tratamiento de forja del acero de Damasco se perdiera hace siglos, eso no va a impedir que alguien intente reproducir el acero de Damasco.
En la década de 1980, dos metalúrgicos de Stanford -Jeffrey Wadsworth y Oleg D. Sherby- dieron por casualidad con un método moderno. Produjeron algo parecido al acero de Damasco mientras intentaban fabricar un metal «superplástico» de acero de alto contenido en carbono. Estimaron que su muestra tenía alrededor del 1-2% de carbono, frente al más común < 1% de la mayoría de los aceros modernos. En el artículo «On the Bulat-Damascus steels revisited» (Los aceros de Bulat-Damasco revisitados), los investigadores Peter Paufler y otros de la Universidad de Dresde exponen otra teoría según la cual las láminas de acero de Wootz parecen nanotubos de carbono al microscopio electrónico. ¿Podrían las impurezas observadas por Verhoeven et al. haber contribuido al crecimiento de los nanotubos de carbono? Tal vez – pero Verhoeven, cabe señalar, no está de acuerdo con que los nanotubos sean especiales en las muestras de Wootz, declarando: «Creo que esas estructuras se encontrarían en aceros normales.»
Todo esto es intrigante, pero no contenga la respiración – especialmente si el antiguo Damasco se reduce a una combinación afortunada de proceso, impurezas y un depósito especial cerca de la India.
Cuchillo de Chef Damasco Japonés
Acero Damasco: Bueno en su cocina
Las hojas de acero de Damasco de hoy en día pueden no ser las mismas que se usaban en la época de Alejandro Magno, pero siguen teniendo patrones legendarios y únicos con bordes afilados y una construcción general fiable. No es de extrañar que haya tantos cuchillos de chef, santokus y otros cuchillos de cocina que utilicen el proceso moderno.
Se verán bien en su cocina, y probablemente no tendrá que preocuparse por reemplazarlos pronto. Sólo tiene que vigilar sus dedos: ellos le harán saber lo afilados que están.
