Neil deGrasse Tyson nació y creció en la ciudad de Nueva York, donde se educó en las escuelas públicas hasta graduarse en la Bronx High School of Science. Tyson se licenció en Física en Harvard y se doctoró en Astrofísica en Columbia.
Los intereses de investigación profesional de Tyson son amplios, pero incluyen la formación de estrellas, la explosión de estrellas, las galaxias enanas y la estructura de nuestra Vía Láctea. Tyson obtiene sus datos del telescopio espacial Hubble, así como de telescopios situados en California, Nuevo México, Arizona y en la cordillera de los Andes de Chile.
En 2001, Tyson fue nombrado por el presidente Bush para formar parte de una comisión de 12 miembros que estudió el futuro de la industria aeroespacial estadounidense. El informe final se publicó en 2002 y contenía recomendaciones (para el Congreso y para las principales agencias del gobierno) que promoverían un futuro próspero del transporte, la exploración espacial y la seguridad nacional.
En 2004, Tyson fue nombrado de nuevo por el Presidente Bush para formar parte de una comisión de 9 miembros sobre la Implementación de la Política de Exploración Espacial de los Estados Unidos, apodada comisión Luna, Marte y más allá. Este grupo trazó un camino por el que la nueva visión espacial puede convertirse en una parte exitosa de la agenda estadounidense. Y en 2006, el jefe de la NASA nombró a Tyson para formar parte de su prestigioso Consejo Asesor, que ayudará a guiar a la NASA en su perenne necesidad de encajar su ambiciosa visión en su restringido presupuesto.
Además de docenas de publicaciones profesionales, el Dr. Tyson ha escrito y sigue escribiendo para el público. Es ensayista mensual de la revista Natural History bajo el título Universo. Y entre los nueve libros de Tyson se encuentran sus memorias The Sky is Not the Limit: Adventures of an Urban Astrophysicist; y Origins: Catorce mil millones de años de evolución cósmica, coescrito con Donald Goldsmith. Orígenes es el libro que acompaña a la miniserie de cuatro capítulos de PBS-NOVA Orígenes, en la que Tyson actúa como presentador. El programa se estrenó los días 28 y 29 de septiembre de 2004. Y a partir del otoño de 2006, Tyson aparece como presentador ante las cámaras del programa derivado de PBS-NOVA ScienceNow, que es una mirada accesible a la frontera de toda la ciencia que da forma a la comprensión de nuestro lugar en el universo.
Los dos últimos libros de Tyson son el lúdico e informativo Death By Black Hole and Other Cosmic Quandaries (Muerte por agujero negro y otros dilemas cósmicos), que fue un bestseller del New York Times, y The Pluto Files: The Rise and Fall of America’s Favorite Planet, que relata su experiencia en el centro de la controversia sobre el estatus planetario de Plutón.
Tyson ha recibido nueve doctorados honoríficos y la Medalla al Servicio Público Distinguido de la NASA. Sus contribuciones a la apreciación pública del cosmos han sido reconocidas por la Unión Astronómica Internacional al nombrar oficialmente el asteroide 13123 Tyson. En el lado más ligero, Tyson fue elegido el astrofísico vivo más sexy por la revista People en el año 2000.
Tyson es el primer ocupante de la Dirección Frederick P. Rose del Planetario Hayden. Tyson vive en Nueva York con su mujer y sus dos hijos.