Nuestro amigo de Barrio Sésamo puede ser un gran pájaro, pero es diminuto comparado con algunos pájaros reales que han vagado por la tierra en el pasado. He aquí algunas representativas de estas grandes aves que nunca volveremos a ver vivas. En algunos casos, eso es un pensamiento reconfortante.
1. Gastornis
Hubo cuatro o cinco especies del género de aves Gastornis que vivieron en Norteamérica, Europa y Asia hace entre 55 y 40 millones de años. El ave norteamericana era conocida anteriormente como Diatryma antes de ser reclasificada. Los Gastornis eran grandes pájaros no voladores, siendo la especie más grande el Gastornis giganteus, que llegaba a medir 1,80 metros. Pero no había que temerles, a no ser que fueras una planta. Su poderoso pico servía para aplastar semillas y frutos. Así es, ¡este pájaro era vegetariano! Sin embargo, bien podría haber utilizado ese pico como defensa contra los atacantes. La imagen superior es una ilustración de 1917 del posible aspecto de Gastornis.
2. Pelagornis Chilensis
Fotografía de Ghedoghedo.
Hace pocos años se pensaba que el Pelagornis chilensis tenía la mayor envergadura posible para un ave con 17 pies. El P. chilensis vivía en Chile hace entre 5 y 10 millones de años, donde se dedicaba a buscar peces en la superficie del océano. Esa gran envergadura era necesaria para transportar un cuerpo volador de 64 libras. Está clasificado como un pelagornítido, o ave con dientes de hueso («pseudodientes»). Algunas otras especies de pelagornítidos pueden haber sobrevivido lo suficiente como para haber sido vistas por los humanos.
3. Pelagornis Sandersi
Fotografía de Ryan Somma.
La idea de que 17 pies era el límite superior de la envergadura de las aves voladoras se hizo añicos en 2014. El Pelagornis sandersi es el ave voladora más grande encontrada hasta ahora, ¡con una envergadura de hasta 24 pies! El fósil se encontró en Charleston, Carolina del Sur, en 1983, pero se mantuvo almacenado durante treinta años antes de que alguien estudiara sus medidas. Y ahora que sabemos lo grande que era este pseudodinosaurio, el misterio que queda es cómo consiguió despegar con unas alas tan largas. Es posible que el ave saltara desde los acantilados de la costa.
4. Andalgalornis
Ilustración de John Conway.
Andalgalornis steulleti era un Phorusrhacid que medía 4,5 pies de altura y pesaba alrededor de 90 libras. Los forofos, las 18 especies de la familia Phorusrhacidae, son comúnmente llamados «pájaros del terror», porque eran enormes depredadores del ápice durante la era Cenozoica. El Andalgalornis vivió en Argentina hace unos 6 millones de años. Su cráneo era característicamente delgado visto desde arriba, pero su estrecho pico parece enorme desde el lado. El Andalgalornis tenía un cráneo de huesos rígidos que le daba una poderosa mordida en comparación con otras aves de construcción más ligera.
5. Kelenken
Ilustración de FunkMonk (Michael B. H.).
El ave terrorífica más grande fue Kelenken guillermoi, que vivió hace 15 millones de años en Argentina. Kelenken medía entre 2 y 3 metros de altura. El hueso de la parte inferior de su pierna medía 45 centímetros, y tenía un cráneo de 71 centímetros de largo con un pico de 45 centímetros. Esta ave no voladora pesaba alrededor de 500 libras y mataba a sus presas con su enorme pico.
6. Titanis Walleri
Ilustración de Dmitry Bogdanov.
El pájaro del terror Titanis walleri se convirtió en un Phorusrhacid americano como resultado del desplazamiento de especies sobre el Istmo de Panamá hace unos tres millones de años. Sus fósiles se han encontrado en Texas y Florida. T. walleri vivió hace entre 5 y 2 millones de años. Este pájaro medía dos metros de altura y pesaba más de 300 libras. La especie, en forma de ficción, protagoniza la novela de 2006 El rebaño, de James Robert Smith.
7. Águila de Haast
Ilustración de John Megahan.
El águila de Haast está extinta, pero no es exactamente prehistórica. Los científicos creen que los fósiles más jóvenes pueden tener sólo 500 años, lo que significa que la extinción del águila se debió probablemente a la caza humana de su principal presa, el moa. El águila de Haast (Harpagornis moorei) era originaria de Nueva Zelanda y era el águila más grande que ha existido. La hembra, más grande que el macho, pesaba entre 10 y 15 kilogramos y tenía una envergadura de entre 8 y 10 pies. La especie tenía una envergadura relativamente corta para su peso.
8. Dinornis
Hablando de Nueva Zelanda, fue una vez el hogar de un género de ave extinto que en realidad se parecía a Big Bird de Barrio Sésamo. El Dinornis, o el moa gigante, era la principal fuente de alimento del águila de Haast hasta que fue cazado hasta la extinción por los maoríes en el siglo XV. La hembra de la especie Dinornis robustus medía 3 metros y pesaba más de 500 libras, ¡posiblemente hasta 600 libras! Nueva Zelanda no tenía mamíferos antes de que llegaran los colonos humanos desde la Polinesia, y así prosperaron durante 40.000 años, a pesar del águila de Haast.
9. Argentavis
Ilustración de Stanton F. Fink.
Con una envergadura estimada de 23 pies, Argentavis magnificens es el único pájaro extinto encontrado hasta ahora que puede acercarse al Pelagornis sandersi en envergadura. Y tenemos más especímenes fósiles del «pájaro magnífico de Argentina». Existió más recientemente que muchas de las aves de esta lista, viviendo hace unos seis millones de años. A. magnificens pesaba entre 60 y 80 kg (140-180 libras), por lo que es un misterio cómo se las arreglaba para despegar, pero se deduce que el ave se elevaba con las corrientes térmicas en lugar de batir las alas. El Argentavis comía carroña en lugar de abalanzarse sobre presas vivas. A. magnificens está emparentado con los buitres modernos.