Las elecciones presidenciales de 1948 enfrentaron al demócrata Harry Truman con el republicano Thomas Dewey. El Chicago Daily Tribune estaba tan seguro de que Truman iba a ser derrotado que imprimió este titular antes de que se hubieran contado todos los votos.
El cartel en el escritorio de Harry Truman decía «la responsabilidad termina aquí». El final de la Segunda Guerra Mundial supuso una serie de retos para Harry Truman. Toda la economía tenía que convertirse de una economía de guerra a una economía de consumo. Las huelgas que se habían retrasado durante la guerra estallaron con frenesí en toda América. La inflación amenazaba ya que millones de estadounidenses planeaban gastar una riqueza que no habían disfrutado desde 1929. A medida que los soldados regresaban a casa, querían recuperar sus antiguos puestos de trabajo, creando un enorme excedente de mano de obra. Truman, distraído por las nuevas amenazas en el extranjero, se enfrentó a crisis adicionales en casa.
Para proporcionar alivio a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial y disminuir el excedente de mano de obra, el Congreso aprobó la Ley de Reajuste de los Soldados de 1944. Conocida como la Ley de Derechos de los Soldados, esta ley concedía préstamos del gobierno a los veteranos que deseaban iniciar un nuevo negocio o construir una casa. También proporcionaba dinero para que los veteranos asistieran a la escuela o a la universidad. Miles de personas se beneficiaron de ella y los estadounidenses disfrutaron de la doble ventaja de aliviar el desempleo e invertir en una mano de obra más formada.
Harry Truman fue elegido en 1948, una hazaña que pocos expertos políticos habían creído posible. Para reforzar sus posibilidades, Truman se lanzó a los raíles y realizó una campaña de «paradas», hablando en más de 200 ciudades en las semanas previas a las elecciones.
Aunque Truman mantuvo los controles de precios en tiempos de guerra durante más de un año después de la guerra, el Congreso republicano le presionó para que los pusiera fin en 1947. La inflación se disparó y los trabajadores exigieron inmediatamente aumentos salariales. El Congreso aprobó la Ley Taft-Hartley, que permitía al Presidente declarar un período de «enfriamiento» si estallaba una huelga. Los líderes sindicales pasaron a ser responsables de los daños en los juicios y se les exigió que firmaran juramentos de no ser comunistas. Se limitó la capacidad de los sindicatos para contribuir a las campañas políticas. Truman vetó esta medida, pero aun así fue aprobada por el Congreso.
Seguían existiendo problemas serios. Ahora que la energía nuclear era una realidad, ¿quién controlaría los materiales fisionables? En agosto de 1946, Truman firmó la Ley de Energía Atómica, que otorgaba al gobierno el monopolio de todo el material nuclear. Cinco civiles dirigirían la Comisión de Energía Atómica. Dirigían los usos pacíficos del átomo. El Presidente fue investido con la autoridad exclusiva para lanzar un ataque nuclear. También se reorganizó el ejército.
Se eliminó el Departamento de Guerra y se creó un nuevo Departamento de Defensa. Los Secretarios del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea estaban subordinados al nuevo Secretario de Defensa. Se creó el Consejo de Seguridad Nacional para coordinar los Departamentos de Estado y Defensa. Por último, se estableció una Agencia Central de Inteligencia para supervisar las actividades de espionaje en todo el mundo.
Harry Truman mantuvo este cartel en su escritorio para hacer saber que no iba a «pasar la pelota» a nadie más.
En 1948, Harry Truman se enfrentó a la reelección. Casi todos los políticos de la nación predijeron una victoria del gobernador republicano de Nueva York, Thomas Dewey. El Partido Demócrata estaba dividido en tres partes. Además de Truman, Henry Wallace representaba el ala liberal en la candidatura del Partido Progresista. J. Strom Thurmond se presentó como candidato sureño «Dixiecrat» que consideraba a Truman demasiado liberal en materia de derechos civiles.
Truman realizó una campaña en tren a toda prisa por todo el país, con la esperanza de ganar manteniendo el Sur sólido y conservando el apoyo de los trabajadores organizados. También se convirtió en el primer candidato en hacer campaña abiertamente por el voto afroamericano. En contra de las predicciones de todo el mundo, excepto las suyas propias, Truman se impuso el día de las elecciones. Esperaba promulgar un Fair Deal socialmente expansivo, muy parecido al New Deal de FDR, pero los demócratas y republicanos conservadores del Congreso bloquearon la mayoría de sus iniciativas.
Sobre la presidencia, Truman escribió: «El presidente -sea quien sea- tiene que decidir. No puede pasarle la pelota a nadie. Nadie más puede decidir por él. Ese es su trabajo».