El 14 de febrero es el cumpleaños elegido de Frederick Douglass (1818-1895), uno de los mayores defensores de la libertad individual de Estados Unidos. He aquí cinco datos que debe conocer sobre este escritor, orador, estadista y abolicionista:
1. Douglas nació en la esclavitud en Maryland alrededor de 1818. (Como muchos esclavos, nunca supo su fecha real de nacimiento, por lo que eligió el 14 de febrero como fecha de nacimiento). Recibió el nombre de Frederick Augustus Washington Bailey, pero decidió cambiarlo cuando se convirtió en un hombre libre. Aunque estaba decidido a mantener su nombre «Frederick», pidió a su amigo Nathan Johnson que le ayudara a elegir un apellido. Johnson había estado leyendo el poema narrativo de Sir Walter Scott, La dama del lago, y le recomendó el nombre de un personaje principal: Douglass.
2. En su juventud, Douglass aprendió a leer por sí mismo, ayudado por retazos de material de lectura que encontró y con la ayuda de algunos niños blancos con los que entró en contacto en su barrio. Poco después, mientras estaba contratado por un granjero de Maryland, enseñó subrepticiamente a otros esclavos a leer el Nuevo Testamento en una escuela dominical semanal. Fue durante esta reunión cuando planeó su primer intento de fuga, ya que la lectura y la escritura despertaron su deseo de libertad. «Una vez que aprendas a leer», escribiría más tarde, «serás libre para siempre». En 1845 escribió sobre su vida de esclavitud en Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. El libro se convirtió en un éxito de ventas instantáneo y en el ejemplo preeminente del género literario conocido como narrativa de esclavos.
3. Después de escapar al Norte, Douglass se estableció en New Bedford, Massachusetts, donde se convirtió en predicador de una iglesia metodista africana episcopal de Sion. Perfeccionado en el púlpito, sus habilidades oratorias lo convertirían en uno de los oradores abolicionistas más solicitados de su época. Douglass estaba asociado a una escuela del movimiento antiesclavista que creía que había que acabar con la esclavitud mediante la persuasión moral, e intentó utilizar sus escritos y discursos para educar a los esclavistas y a los sureños sobre los males de la esclavitud.
4. Douglass pasó casi dos años viajando por Gran Bretaña hablando en favor de la causa abolicionista. Incluso se le animó a establecerse en Inglaterra porque su fama hacía que fuera arriesgado para él regresar a los Estados Unidos, donde la ley federal daba a su amo de esclavos el derecho de apresar a Douglass. Sin embargo, dos de sus amigos ingleses reunieron 710,96 dólares para comprar su libertad. A la edad de 28 años, Douglass se convirtió finalmente en un hombre libre.
5. Incluso antes de que la Guerra Civil pusiera fin a la esclavitud en Estados Unidos, Douglass participó activamente en el movimiento por el sufragio femenino. Se hizo tan famoso dentro del movimiento por los derechos de las mujeres que en 1872 fue nominado para vicepresidente de los Estados Unidos en la convención del Partido por la Igualdad de Derechos. Aunque rechazó la nominación y se negó a hacer campaña, se convirtió en el primer afroamericano en figurar en la papeleta de una elección presidencial. En 1888, también recibió un voto de la Delegación de Kentucky en la Convención Republicana de Chicago, lo que le convirtió en el primer afroamericano nominado como candidato a la presidencia de Estados Unidos por un partido político importante (también había recibido un solo voto para ser candidato a la presidencia de Estados Unidos durante la Convención del Partido Nacional de la Libertad en 1848).