Bob Day tiene ahora 75 años. Pescador durante gran parte de su vida, creció en el Prince William Sound de Alaska. Nunca, jamás, olvidará o perdonará la profanación de ese lugar que ama – o lo que describió como «una película de terror en su mente»
Él y su esposa, Angela Day, durante años operaron Dayville Hay & Grain. El negocio del área de Snohomish vende piensos y suministros para el ganado. Es posible que los clientes no sepan que la tienda, situada cerca del aeródromo de Harvey, lleva el nombre del pueblo de Alaska en el que la familia de Bob Day se instaló cerca de Valdez durante la Depresión.
Ha pasado 30 años desde que el petrolero Exxon Valdez chocó contra el arrecife Bligh justo después de la medianoche del 24 de marzo de 1989. Con su casco abierto, derramó 11 millones de galones de crudo en Prince William Sound. El desastre ensució las aguas que eran el medio de vida de Day. Mató a peces, aves marinas y otras criaturas, y cubrió más de mil millas de costa con petróleo.
Bob Day, que creció y pescó en Prince William Sound, mientras remendaba las redes antes de la temporada del salmón de 1965. Su hijo Ed, en la foto, es ahora pescador en Alaska. (Cortesía de Angela Day)
«Aquí no sólo fue donde trabajé toda mi vida, sino que es donde crecí», dijo Day por teléfono el miércoles desde Arizona.
Angela Day, que en su día formó parte de la Comisión de Planificación del Condado de Snohomish, es autora de «Luz roja a estribor: Recordando el desastre del Exxon Valdez», publicado en 2014 por WSU Press. Su libro ganó el premio Spur 2015 de Western Writers of America a la mejor obra de no ficción contemporánea del Oeste, y el reconocimiento de la American Library Association.
«Lo que me inspiró a escribir el libro fue la experiencia de Bob», dijo. «Nada de lo que se escribió en libros o estudios académicos hablaba realmente del vertido desde la perspectiva de los pescadores».
La pareja se mudó de Snohomish en 2017. Angela Day, doctora en ciencias políticas por la Universidad de Washington, ha sido profesora adjunta en la Universidad del Norte de Arizona. Otra persona dirige ahora el negocio de Snohomish, pero los Day esperan volver al Noroeste.
Bobby Day en el esquife en Dayville, en Prince William Sound, hacia 1953. Day se convirtió en pescador antes del derrame de petróleo del Exxon Valdez. (Colección Gloria Day)
Reflexionando sobre la catástrofe medioambiental y un desastre natural anterior, el terremoto de Alaska de 1964, Bob Day compartió imágenes y emociones de las que no puede desprenderse.
El terremoto devastó la carrera del salmón. Sin embargo, a los pocos años, tras un estudio de Prince William Sound, se establecieron criaderos. «Nuestra industria volvió», dijo.
Tenía un gran barco, el Theresa Marie, que llevaba el nombre de su hija, y tuvo éxito en la pesca del arenque. «Entonces se produjo el vertido de petróleo de Exxon», dijo.
Con escalofriantes detalles, recordó la mañana en que el superpetrolero encalló. Estaba en Sitka, Alaska, con la pesca de invierno. Se despertó en una habitación de hotel antes de las 5 de la mañana y encendió la televisión. «Eran noticias de última hora: Un petrolero encalla en Prince William Sound», dijo.
Angela Day es la autora de «Luz roja a estribor», sobre el vertido de petróleo del Exxon Valdez. (Cortesía de Angela Day)
Comprometido a pescar desde Sitka durante unos días, recibió informes de sus aguas natales. «Era como ver una película de terror en tu mente. No podía creer que realmente fuera tan malo», dijo. Volando de vuelta a Prince William Sound, vio – y pudo oler – que era realmente así de malo.
«Empecé a oler ese pútrido crudo. Miramos el agua, estaba negra de petróleo. A lo largo de la playa, vimos pájaros muertos y nutrias marinas», dijo.
Angela Day, de 47 años, conoció a su marido en el condado de Snohomish después del vertido. Su libro incluye la historia de su familia, que es muy antigua en Alaska. Los Day llegaron a lo que se convertiría en el 49º estado desde Virginia Occidental durante la Depresión.
«Se bajaron del barco en Valdez, y el abuelo de Bob decidió que éste era un buen lugar», dijo. «Compraron el fuerte frente a Valdez y construyeron una fábrica de conservas de salmón. Dayville se convirtió en su propio pueblecito».
La familia de Bob Day fundó un pueblo en Prince William Sound después de llegar a Alaska durante la Depresión desde Virginia Occidental. Lo llamaron Dayville. (Colección Gloria Day)
El oleoducto transatlántico conecta los campos petrolíferos de Prudhoe Bay, en el North Slope, con Valdez, el puerto libre de hielo del sur. El padre de Bob Day, Walter Day, era alcalde de Valdez cuando se estaba construyendo el oleoducto, y en su momento estuvo a favor del proyecto.
«Creía que sería bueno para la economía, con las salvaguardias prometidas por la industria para ayudar a evitar un derrame», dijo. «Eso, en cierto modo, puso a Bob en desacuerdo con otros pescadores».
Bob era sólo un niño cuando pescó su primer salmón. «Desde entonces, me enganché al océano y a la pesca», dijo.
«Pesqué en todos los rincones de ese sonido, camarones, arenques, cangrejos y salmones. Llevé a mi hijo cuando tenía 8 años. Conocía todas las playas, con grandes almejas blancas y nacaradas», dijo. Al ver el desastre aceitoso, «supe que todo esto había desaparecido. Todo lo que has vivido».
Más que lo personal, «Luz roja a estribor» cuenta la compleja historia de las desordenadas consecuencias del vertido. La autora escribió sobre lo que, según ella, fueron encubrimientos, gestión imprudente, violaciones de la seguridad y un sistema de regulación roto.
Esta tienda operada por la familia de Bob Day, fue uno de los edificios originales de Dayville en Prince William Sound. (Colección Gloria Day)
El capitán del petrolero, Joseph Hazelwood, fue absuelto de estar intoxicado mientras llevaba el timón. Fue condenado por descarga negligente de petróleo, un delito menor. Se le impuso una multa de 50.000 dólares y una condena de 1.000 horas de servicios comunitarios.
El litigio duró décadas. Exxon pagó una fracción de la indemnización inicial de 500.000 millones de dólares que el jurado de Anchorage le concedió por daños punitivos. Bob Day vio alguna compensación, pero no reveló cuánto. «Se alargó durante años y años», dijo, y añadió que algunas víctimas habían muerto antes de recibir algún dinero.
«Diez centavos de dólar es lo que nos concedieron», dijo. «Cuando vayan a las urnas a votar, la gente debería saber lo poderosas que son las grandes corporaciones».
El pescador Bob Day llamó a su barco Theresa Marie en honor a su hija. Fue botado en Seattle en 1983, seis años antes del derrame de petróleo del Exxon Valdez. (Cortesía de Angela Day)
Bob Day pescó hasta 1991 y vivió en Snohomish más de 20 años. Está orgulloso de su hijo, Ed, que sigue pescando en Alaska. Su madre de 97 años, Gloria Day, y su hija también viven allí.
El norte de Arizona es precioso, pero Bob y Angela Day están planeando una mudanza a Whidbey Island. Si no un barco, Angela dijo que al menos necesitan una olla para cangrejos y algo de pescado fresco en una sartén.
«No se puede llevar al pescador demasiado lejos del mar», dijo.
Julie Muhlstein: 425-339-346; [email protected].
El libro
«Luz roja a estribor: Recordando el desastre del Exxon Valdez», de Angela Day, está disponible en Amazon y en WSU Press.
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Bobby Day en el esquife de Dayville, en Prince William Sound, hacia 1953. Day se convirtió en pescador antes del derrame de petróleo del Exxon Valdez. (Colección Gloria Day)
La familia de Bob Day estableció un pueblo en Prince William Sound después de llegar a Alaska durante la Depresión desde Virginia Occidental. Lo llamaron Dayville. (Colección Gloria Day)
Esta tienda operada por la familia de Bob Day, fue uno de los edificios originales de Dayville en Prince William Sound. (Colección Gloria Day)
El pescador Bob Day llamó a su barco Theresa Marie en honor a su hija. Fue botado en Seattle en 1983, seis años antes del derrame de petróleo del Exxon Valdez. (Cortesía de Angela Day)