En un año con mucho mal, Florida evitó un flagelo en 2020: La Marea Roja.
Bueno, en su mayor parte.
El estado pasó el final del verano y la mayor parte del otoño antes de que los científicos en el último par de semanas comenzaran a rastrear una floración en la costa suroeste. A partir del 10 de diciembre, una mancha de marea roja se encontraba frente a la isla de Sanibel. No ha producido muertes de peces generalizadas, pero ha llevado a informes de personas que experimentan irritación respiratoria en el condado de Collier, aunque nada como la paralizante Marea Roja de 2018.
«No es la Marea Roja en todas partes, e incluso donde está no tendrás un problema todo el tiempo», dijo Rick Stumpf, un oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «Si el viento sopla mar adentro, potencialmente no tendrías ni idea de que hay una Marea Roja allí».
Entonces, ¿qué hay detrás de la buena suerte?
La Marea Roja es en muchos sentidos todavía un misterio. Casi siempre está presente – «En todos los océanos hay un poco de todo», afirma Robert Weisberg, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida-, pero algunos años se producen floraciones más dañinas que otros. Los científicos creen que han comenzado a precisar algunas razones.
Las corrientes oceánicas posiblemente trabajaron a favor de Florida en 2020. Y también podría tener un aliado improbable, los huracanes.
«Es probablemente lo único bueno que ha salido de los huracanes este año», dijo Stumpf sobre esta última teoría.
Las tormentas mezclan aguas profundas que son ricas en nutrientes. El nitrógeno sube por la columna de agua, lo que beneficia a otros microorganismos menos dañinos.
Funciona así:
Las algas de la Marea Roja, Karenia brevis, nadan hacia arriba y hacia abajo, dijo Stumpf, buceando en busca de alimento y saliendo a la superficie en busca de luz solar. Pero crecen más lentamente que otras especies no tóxicas.
Entre sus competidores están las diatomeas, lo que Stumpf llama «lo bueno», como «la hierba del océano». Las diatomeas crecen más rápido que las algas de la Marea Roja -una ventaja competitiva- pero no nadan hacia arriba y hacia abajo de la misma manera. Cuando los nutrientes se agitan y se distribuyen fuera de las aguas profundas, las diatomeas pueden alcanzarlos más fácilmente, superando a los organismos de la Marea Roja.
El mismo principio se aplica a otra idea de la física oceánica, dijo Weisberg, quien predijo que Florida no vería una gran Marea Roja este año. Se centra en la corriente en bucle, un flujo de agua que se desplaza regularmente por el golfo desde cerca de Yucatán y vuelve a salir por el estrecho de Florida.
La posición de la corriente cambia. Cuando choca con el fondo marino inclinado cerca de las Dry Tortugas, dijo Weisberg, crea un entorno que empuja los nutrientes hacia aguas menos profundas. Los oceanógrafos llaman a esto «afloramiento». A cierto nivel, los nutrientes pueden beneficiar a los competidores no tóxicos de la Marea Roja.
Si bien las aguas pluviales modernas y la escorrentía agrícola apoyan algunas floraciones de algas dañinas, Weisberg dijo que están lejos de ser el único factor. Las mareas rojas han asolado Florida durante siglos.
«Teníamos marea roja en el siglo XIX», dijo. «Los indígenas sabían que no debían comer mariscos en otoño debido a la Marea Roja natural».
El agua caliente tampoco es un factor principal para que Florida experimente una mala floración, dijo Cynthia Heil, directora del Instituto de Mareas Rojas del Laboratorio Marino Mote. Sin embargo, el organismo tiende a concentrarse a lo largo de los frentes en los que confluyen las aguas frías y cálidas o donde el golfo experimenta cambios de salinidad. Las floraciones suelen comenzar en alta mar y se acercan a tierra, dijo, y duran entre dos y tres meses.
Los científicos dicen que lo que ocurra después con la floración frente a Sanibel será difícil de predecir. El movimiento de la Marea Roja dependerá de los patrones de viento que son difíciles de predecir.
«Sabemos mucho más acerca de lo que comienza una floración que de lo que termina», dijo Heil.
Una Marea Roja particularmente devastadora persistió en Florida durante 2018, matando peces, delfines y manatíes y alejando a los turistas de las playas apestadas. La Marea Roja puede causar trastornos respiratorios, especialmente para las personas con condiciones crónicas como el asma.
Los investigadores todavía están estudiando los efectos de esa floración, dijo Michelle Kerr, una portavoz de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. El estado emitió una orden de captura y liberación para el róbalo, la trucha marina manchada y el corvinón rojo desde la línea del condado de Hernando-Pasco hasta el condado de Collier que se supone que continuará hasta mayo.
Al sur de la bahía de Tampa, en los alrededores de Charlotte Harbor, Betty Staugler, agente del programa Sea Grant de la Universidad de Florida, dijo que este año recibió varios informes de navegantes locales que vieron vieiras de la bahía, una señal prometedora para la recuperación después de la última gran floración.
«Nuestros sistemas son bastante resistentes», dijo Staugler. El problema de la recuperación actual, dijo, suele ser la influencia de los humanos que contaminan las vías fluviales y destruyen los hábitats naturales. «El estuario y los habitantes -los peces y la vida silvestre- han existido durante un largo período de tiempo con la Marea Roja».
Para seguir el estado actual de la Marea Roja en Florida, visite el sitio web de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre en: https://myfwc.com/research/redtide/statewide/ o, desde dentro del estado, llame al 866-300-9399 (si está fuera del estado, al 727-502-4952).
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