A lo largo de la historia, los brotes de enfermedades han asolado a la humanidad, a veces cambiando el curso de la historia y, en ocasiones, señalando el fin de civilizaciones enteras. He aquí 20 de las peores epidemias y pandemias, desde la prehistoria hasta los tiempos modernos.
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- Epidemia prehistórica: Alrededor del 3000 a.C.
- Peste de Atenas: 430 a.C.
- Peste antoniana: 165-180 d.C.
- Peste de Cipriano: 250-271 d.C.
- Peste de Justiniano: A.D. 541-542
- La peste negra: 1346-1353
- Epidemia de Colocoliztli: 1545-1548
- Plagas americanas: Siglo XVI
- La Gran Peste de Londres: 1665-1666
- Gran Peste de Marsella: 1720-1723
- Peste rusa: 1770-1772
- Epidemia de fiebre amarilla en Filadelfia: 1793
- Pandemia de gripe: 1889-1890
- Epidemia de poliomielitis en Estados Unidos: 1916
- Gripe española: 1918-1920
- Gripe Asiática: 1957-1958
- Pandemia y epidemia de sida: de 1981 a la actualidad
- Pandemia de gripe porcina H1N1: 2009-2010
- Epidemia de ébola en África Occidental: 2014-2016
- Epidemia del virus del Zika: 2015-actualidad
Epidemia prehistórica: Alrededor del 3000 a.C.
Hace unos 5.000 años, una epidemia acabó con una aldea prehistórica en China. Los cuerpos de los muertos fueron metidos dentro de una casa que luego fue quemada. No se salvó ningún grupo de edad, ya que dentro de la casa se encontraron esqueletos de jóvenes, adultos jóvenes y personas de mediana edad. El yacimiento arqueológico se llama ahora «Hamin Mangha» y es uno de los sitios prehistóricos mejor conservados del noreste de China. El estudio arqueológico y antropológico indica que la epidemia se produjo con la suficiente rapidez como para que no hubiera tiempo de realizar entierros adecuados, y el sitio no volvió a ser habitado.
Antes del descubrimiento de Hamin Mangha, se encontró otro enterramiento masivo prehistórico que data aproximadamente del mismo período de tiempo en un sitio llamado Miaozigou, en el noreste de China. En conjunto, estos descubrimientos sugieren que una epidemia asoló toda la región.
Peste de Atenas: 430 a.C.
Alrededor del 430 a.C., no mucho después de que comenzara una guerra entre Atenas y Esparta, una epidemia asoló a la población de Atenas y duró cinco años. Según algunas estimaciones, el número de muertos ascendió a 100.000 personas. El historiador griego Tucídides (460-400 a.C.) escribió que «las personas que gozaban de buena salud fueron atacadas de repente por violentos calores en la cabeza, y por el enrojecimiento y la inflamación de los ojos, las partes internas, como la garganta o la lengua, se ensangrentaron y emitieron un aliento antinatural y fétido» (traducción de Richard Crawley del libro «The History of the Peloponnesian War», London Dent, 1914).
Qué fue exactamente esta epidemia ha sido durante mucho tiempo una fuente de debate entre los científicos; se han propuesto varias enfermedades como posibilidades, incluyendo la fiebre tifoidea y el ébola. Muchos estudiosos creen que el hacinamiento causado por la guerra exacerbó la epidemia. El ejército de Esparta era más fuerte, lo que obligó a los atenienses a refugiarse tras una serie de fortificaciones llamadas «largas murallas» que protegían su ciudad. A pesar de la epidemia, la guerra continuó, no terminando hasta el 404 a.C., cuando Atenas se vio obligada a capitular ante Esparta.
Peste antoniana: 165-180 d.C.
Cuando los soldados regresaban al Imperio Romano de sus campañas, traían algo más que el botín de la victoria. La peste antoniana, que pudo ser viruela, asoló al ejército y pudo haber matado a más de 5 millones de personas en el imperio romano, escribió April Pudsey, profesora titular de Historia Romana en la Universidad Metropolitana de Manchester, en un artículo publicado en el libro «Disability in Antiquity», Routledge, 2017).
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Muchos historiadores creen que la epidemia fue introducida por primera vez en el Imperio Romano por los soldados que regresaban a casa tras una guerra contra Partia. La epidemia contribuyó al final de la Pax Romana (la paz romana), un período que va desde el 27 a.C. hasta el 180 d.C., cuando Roma estaba en la cima de su poder. Después del 180 d.C., la inestabilidad creció en todo el Imperio Romano, que sufrió más guerras civiles e invasiones de grupos «bárbaros». El cristianismo se hizo cada vez más popular en la época posterior a la peste.
Peste de Cipriano: 250-271 d.C.
Nombrada en honor a San Cipriano, un obispo de Cartago (una ciudad de Túnez) que describió la epidemia como una señal del fin del mundo, se estima que la Peste de Cipriano mató a 5.000 personas al día solo en Roma. En 2014, unos arqueólogos encontraron en Luxor lo que parece ser un enterramiento masivo de víctimas de la peste. Sus cuerpos estaban cubiertos con una gruesa capa de cal (históricamente utilizada como desinfectante). Los arqueólogos encontraron tres hornos utilizados para fabricar cal y los restos de las víctimas de la peste quemados en una gigantesca hoguera.
Los expertos no están seguros de qué enfermedad causó la epidemia. «Las entrañas, relajadas en un flujo constante, descargan la fuerza corporal un fuego originado en la médula fermenta en las heridas de las fauces (una zona de la boca)», escribió Cipriano en latín en una obra llamada «De mortalitate» (traducción de Felipe Schaff del libro «Padres del siglo III: Hipólito, Cipriano, Cayo, Novaciano, Apéndice», Biblioteca Etérea de Clásicos Cristianos, 1885).
Peste de Justiniano: A.D. 541-542
El Imperio Bizantino fue asolado por la peste bubónica, que marcó el inicio de su declive. La peste se repitió periódicamente después. Algunas estimaciones sugieren que hasta el 10% de la población mundial murió.
La peste lleva el nombre del emperador bizantino Justiniano (que reinó entre 527 y 565 d. C.). Bajo su reinado, el Imperio Bizantino alcanzó su mayor extensión, controlando un territorio que se extendía desde Oriente Medio hasta Europa Occidental. Justiniano construyó una gran catedral conocida como Santa Sofía («Santa Sabiduría») en Constantinopla (la actual Estambul), la capital del imperio. Justiniano también enfermó de peste y sobrevivió; sin embargo, su imperio fue perdiendo territorio en el tiempo posterior a la peste.
La peste negra: 1346-1353
La peste negra viajó de Asia a Europa, dejando la devastación a su paso. Algunas estimaciones sugieren que acabó con más de la mitad de la población europea. Fue causada por una cepa de la bacteria Yersinia pestis, probablemente extinta hoy en día, y fue propagada por las pulgas de roedores infectados. Los cuerpos de las víctimas fueron enterrados en fosas comunes.
La peste cambió el curso de la historia de Europa. Con tantos muertos, la mano de obra se hizo más difícil de encontrar, lo que supuso una mejor remuneración para los trabajadores y el fin del sistema de servidumbre en Europa. Los estudios sugieren que los trabajadores supervivientes tenían mejor acceso a la carne y al pan de mayor calidad. La falta de mano de obra barata también puede haber contribuido a la innovación tecnológica.
Epidemia de Colocoliztli: 1545-1548
La infección que causó la epidemia de cocoliztli fue una forma de fiebre hemorrágica viral que mató a 15 millones de habitantes de México y Centroamérica. Entre una población ya debilitada por la extrema sequía, la enfermedad resultó ser totalmente catastrófica. «Cocoliztli» es la palabra azteca para «plaga».
Un estudio reciente que examinó el ADN de los esqueletos de las víctimas descubrió que estaban infectados con una subespecie de Salmonella conocida como S. paratyphi C, que causa la fiebre entérica, una categoría de fiebre que incluye el tifus. La fiebre entérica puede causar fiebre alta, deshidratación y problemas gastrointestinales, y sigue siendo una importante amenaza sanitaria en la actualidad.
Plagas americanas: Siglo XVI
Las plagas americanas son un conjunto de enfermedades euroasiáticas traídas a América por los exploradores europeos. Estas enfermedades, incluida la viruela, contribuyeron al colapso de las civilizaciones inca y azteca. Algunas estimaciones sugieren que el 90% de la población indígena del hemisferio occidental fue eliminada.
Las enfermedades ayudaron a una fuerza española dirigida por Hernán Cortés a conquistar la capital azteca de Tenochtitlán en 1519 y a otra fuerza española dirigida por Francisco Pizarro a conquistar a los incas en 1532. Los españoles se hicieron con los territorios de ambos imperios. En ambos casos, los ejércitos azteca e inca habían sido asolados por las enfermedades y no pudieron resistir a las fuerzas españolas. Cuando los ciudadanos de Gran Bretaña, Francia, Portugal y los Países Bajos empezaron a explorar, conquistar y colonizar el hemisferio occidental, también les ayudó el hecho de que las enfermedades habían reducido enormemente el tamaño de los grupos indígenas que se les oponían.
La Gran Peste de Londres: 1665-1666
El último gran brote de peste negra en Gran Bretaña provocó un éxodo masivo de Londres, liderado por el rey Carlos II. La peste comenzó en abril de 1665 y se extendió rápidamente durante los calurosos meses de verano. Las pulgas de los roedores infectados por la peste fueron una de las principales causas de transmisión. Cuando la peste terminó, habían muerto unas 100.000 personas, incluido el 15% de la población de Londres. Pero este no fue el final del sufrimiento de esa ciudad. El 2 de septiembre de 1666 comenzó el Gran Incendio de Londres, que duró cuatro días y quemó gran parte de la ciudad.
Gran Peste de Marsella: 1720-1723
Los registros históricos dicen que la Gran Peste de Marsella comenzó cuando un barco llamado Grand-Saint-Antoine atracó en Marsella, Francia, llevando un cargamento de mercancías del Mediterráneo oriental. Aunque el barco fue puesto en cuarentena, la peste llegó a la ciudad, probablemente a través de las pulgas de roedores infectados por la peste.
La peste se extendió rápidamente, y durante los tres años siguientes, hasta 100.000 personas podrían haber muerto en Marsella y sus alrededores. Se estima que hasta el 30% de la población de Marsella puede haber perecido.
Peste rusa: 1770-1772
En el Moscú asolado por la peste, el terror de los ciudadanos en cuarentena estalló en violencia. Los disturbios se extendieron por la ciudad y culminaron con el asesinato del arzobispo Ambrosius, que animaba a las multitudes a no reunirse para el culto.
La emperatriz de Rusia, Catalina II (también llamada Catalina la Grande), estaba tan desesperada por contener la peste y restablecer el orden público que emitió un apresurado decreto ordenando el traslado de todas las fábricas de Moscú. Para cuando la peste terminó, es posible que hayan muerto hasta 100.000 personas. Incluso después de la peste, Catalina se esforzó por restablecer el orden. En 1773, Yemelyan Pugachev, un hombre que decía ser Pedro III (el marido ejecutado de Catalina), lideró una insurrección que provocó la muerte de miles de personas más.
Epidemia de fiebre amarilla en Filadelfia: 1793
Cuando la fiebre amarilla se apoderó de Filadelfia, la capital de Estados Unidos en ese momento, los funcionarios creyeron erróneamente que los esclavos eran inmunes. En consecuencia, los abolicionistas pidieron que se reclutara a personas de origen africano para atender a los enfermos.
La enfermedad la portan y transmiten los mosquitos, que experimentaron un auge poblacional durante el clima particularmente caluroso y húmedo del verano de ese año en Filadelfia. No fue hasta que llegó el invierno -y los mosquitos se extinguieron- que la epidemia finalmente se detuvo. Para entonces, habían muerto más de 5.000 personas.
Pandemia de gripe: 1889-1890
En la era industrial moderna, las nuevas conexiones de transporte facilitaron que los virus de la gripe causaran estragos. En pocos meses, la enfermedad se extendió por todo el mundo, matando a un millón de personas. La epidemia sólo tardó cinco semanas en alcanzar su pico de mortalidad.
Los primeros casos se registraron en Rusia. El virus se propagó rápidamente por San Petersburgo antes de abrirse paso por toda Europa y el resto del mundo, a pesar de que todavía no existía el transporte aéreo.
Epidemia de poliomielitis en Estados Unidos: 1916
Una epidemia de polio que comenzó en la ciudad de Nueva York causó 27.000 casos y 6.000 muertes en Estados Unidos. La enfermedad afecta principalmente a los niños y a veces deja a los supervivientes con discapacidades permanentes.
Las epidemias de poliomielitis ocurrieron esporádicamente en Estados Unidos hasta que se desarrolló la vacuna Salk en 1954. A medida que la vacuna se hizo ampliamente disponible, los casos en los Estados Unidos disminuyeron. El último caso de polio en Estados Unidos se registró en 1979. Los esfuerzos de vacunación en todo el mundo han reducido en gran medida la enfermedad, aunque todavía no está completamente erradicada.
Gripe española: 1918-1920
Se estima que 500 millones de personas, desde los Mares del Sur hasta el Polo Norte, fueron víctimas de la gripe española. Una quinta parte de ellos murió, y algunas comunidades indígenas fueron empujadas al borde de la extinción. La propagación y la letalidad de la gripe se vieron reforzadas por las condiciones de hacinamiento de los soldados y la mala alimentación en tiempos de guerra que muchas personas sufrían durante la Primera Guerra Mundial.
A pesar del nombre de gripe española, es probable que la enfermedad no comenzara en España. España era una nación neutral durante la guerra y no aplicaba una censura estricta a su prensa, por lo que podía publicar libremente los primeros informes sobre la enfermedad. Como resultado, la gente creyó falsamente que la enfermedad era específica de España, y el nombre de Gripe Española se mantuvo.
Gripe Asiática: 1957-1958
La pandemia de gripe asiática fue otra muestra mundial de la gripe. Con sus raíces en China, la enfermedad se cobró más de un millón de vidas. El virus que causó la pandemia era una mezcla de virus de la gripe aviar.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que la enfermedad se propagó rápidamente y se registró en Singapur en febrero de 1957, en Hong Kong en abril de 1957 y en las ciudades costeras de Estados Unidos en el verano de 1957. El número total de muertos fue de más de 1,1 millones en todo el mundo, de los cuales 116.000 se produjeron en Estados Unidos.
Pandemia y epidemia de sida: de 1981 a la actualidad
El SIDA se ha cobrado unos 35 millones de vidas desde que se identificó por primera vez. El VIH, que es el virus que causa el SIDA, probablemente se desarrolló a partir de un virus de chimpancé que se transfirió a los humanos en África Occidental en la década de 1920. El virus se extendió por todo el mundo y el sida se convirtió en una pandemia a finales del siglo XX. En la actualidad, alrededor del 64% de los 40 millones de personas que se calcula que viven con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), viven en el África subsahariana.
Durante décadas, la enfermedad no tenía cura conocida, pero la medicación desarrollada en la década de 1990 permite ahora a las personas con la enfermedad experimentar una vida normal con un tratamiento regular. Y lo que es aún más alentador, dos personas se han curado del VIH a principios de 2020.
Pandemia de gripe porcina H1N1: 2009-2010
La pandemia de gripe porcina de 2009 fue causada por una nueva cepa de H1N1 que se originó en México en la primavera de 2009 antes de extenderse al resto del mundo. En un año, el virus infectó a 1.400 millones de personas en todo el mundo y mató a entre 151.700 y 575.400 personas, según los CDC.
La pandemia de gripe de 2009 afectó principalmente a niños y adultos jóvenes, y el 80% de las muertes se produjeron en personas menores de 65 años, informaron los CDC. Eso fue inusual, teniendo en cuenta que la mayoría de las cepas de los virus de la gripe, incluidos los que causan la gripe estacional, causan el mayor porcentaje de muertes en personas de 65 años o más. Pero en el caso de la gripe porcina, las personas mayores parecían haber creado ya suficiente inmunidad contra el grupo de virus al que pertenece el H1N1, por lo que no se vieron tan afectadas. La vacuna contra el virus H1N1 que causó la gripe porcina se incluye ahora en la vacuna anual contra la gripe.
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Epidemia de ébola en África Occidental: 2014-2016
El ébola asoló África Occidental entre 2014 y 2016, con 28.600 casos registrados y 11.325 muertes. El primer caso que se registró fue en Guinea en diciembre de 2013, luego la enfermedad se extendió rápidamente a Liberia y Sierra Leona. La mayor parte de los casos y muertes se produjeron en esos tres países. Un número menor de casos se produjo en Nigeria, Malí, Senegal, Estados Unidos y Europa, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
No hay cura para el ébola, aunque se está tratando de encontrar una vacuna. Los primeros casos conocidos de ébola se produjeron en Sudán y la República Democrática del Congo en 1976, y el virus puede haberse originado en los murciélagos.
Epidemia del virus del Zika: 2015-actualidad
El impacto de la reciente epidemia de Zika en Sudamérica y Centroamérica no se conocerá hasta dentro de varios años. Mientras tanto, los científicos se enfrentan a una carrera contra el tiempo para controlar el virus. El virus del Zika suele propagarse a través de los mosquitos del género Aedes, aunque también puede transmitirse por vía sexual en los seres humanos.
Aunque el Zika no suele ser perjudicial para los adultos o los niños, puede atacar a los bebés que aún están en el vientre materno y causar defectos de nacimiento. El tipo de mosquito que transmite el Zika prospera mejor en climas cálidos y húmedos, lo que hace que Sudamérica, Centroamérica y partes del sur de Estados Unidos sean zonas privilegiadas para el florecimiento del virus.