1807: El barco de vapor Clermont de Robert Fulton sale del puerto de Nueva York para remontar el río Hudson hasta Albany, Nueva York. Lleva pasajeros de pago, marcando el primer uso comercial de un invento que tiene más detractores que defensores.
Fulton no inventó el barco de vapor, como a menudo se le atribuye, pero fue el primero en lograr un éxito comercial con esta extraña y algo desgarbada embarcación.
Inicialmente, Fulton tenía la intención de convertirse en pintor, pero estudiaba arte en Londres y París, pero conseguía pocos encargos, así que, para evitar convertirse en el proverbial artista hambriento, se entregó a otra pasión: la ingeniería. Mientras estaba en París, diseñó un submarino experimental que impresionó a Robert Livingston, el embajador estadounidense en Francia. Con el apoyo de Livingston, Fulton también diseñó un pequeño barco de vapor que se probó en el río Sena.
Después de que Fulton se casara con la sobrina del embajador, Livingston le dijo, en efecto, «Deberías estar en casa diseñando barcos de vapor.»
Así que se fue.
Los barcos de vapor habían existido durante un tiempo, pero se consideraban peligrosos e inestables, lo que los hacía básicamente inadecuados para cualquier cosa más allá de su valor de novedad. Napoleón había descartado la idea de los barcos de vapor cuando Fulton abordó el tema cuando aún estaba en Francia.
A pesar de ello, perseveró y en 1807 el «Fulton’s Folly», como bautizaron al Clermont los lugareños, estaba listo para partir. Fue un viaje tranquilo, ya que tardó 32 horas en llegar a la capital del estado mientras navegaba a unos 8 km/h.
De hecho, el principal problema de los primeros barcos de vapor era su tendencia a tener muy poca potencia. Los barcos más nuevos, equipados con motores más grandes, no sólo eran capaces de alcanzar mayores velocidades, sino que ahora tenían la potencia necesaria para navegar por las marejadas y remolinos de los ríos interiores de Estados Unidos, su principal terreno de juego. Sin embargo, para entonces Fulton ya estaba fuera de juego, siendo un respetable hombre de negocios de la Costa Este.