14 datos sobre la enfermedad celíaca

No consumir gluten puede ser una tendencia dietética moderna, pero la gente lleva siglos sufriendo la enfermedad celíaca, una afección crónica caracterizada por la intolerancia al gluten. Los pacientes con celiaquía están mal preparados para digerir productos elaborados con ciertos cereales que contienen gluten; el trigo es el más común. A corto plazo esto puede causar malestar gastrointestinal, y a largo plazo puede fomentar síntomas asociados con la muerte prematura.

Los diagnósticos de celiaquía son más comunes que nunca, lo que también significa que la concienciación sobre cómo vivir con la enfermedad está en su punto más alto. He aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre los síntomas y los tratamientos de la enfermedad celíaca.

La celiaquía es una enfermedad autoinmune.

El organismo de los celíacos tiene una reacción hostil al gluten. Cuando la proteína se desplaza por el tracto digestivo, el sistema inmunitario responde atacando el intestino delgado, provocando una inflamación que daña el revestimiento del órgano. A medida que esto se prolonga en el tiempo, el intestino delgado tiene problemas para absorber los nutrientes de otros alimentos, lo que puede dar lugar a complicaciones adicionales como la anemia y la osteoporosis.

Puedes contraer la enfermedad celíaca de tus padres.

Casi todos los casos de enfermedad celíaca surgen de ciertas variantes de los genes HLA-DQA1 y HLA-DQB1. Estos genes ayudan a producir proteínas en el organismo que permiten al sistema inmunitario identificar sustancias extrañas potencialmente peligrosas. Normalmente, el sistema inmunitario no etiquetaría a la gliadina, un segmento de la proteína del gluten, como una amenaza, pero debido a las mutaciones en estos genes, los cuerpos de las personas con celiaquía tratan a la gliadina como un invasor hostil.

Debido a que se trata de un trastorno genético, las personas con un pariente de primer grado (un hermano, padre o hijo) con celiaquía tienen entre un 4 y un 15 por ciento de probabilidades de padecerla ellas mismas. Y aunque casi todos los pacientes con celiaquía tienen estas variaciones específicas HLA-DQA1 y HLA-DQB1, no todas las personas con las mutaciones desarrollarán la celiaquía. Alrededor del 30 por ciento de la población tiene estas variantes genéticas, y sólo el 3 por ciento de ese grupo llega a desarrollar la enfermedad celíaca.

El maquillaje podría contribuir a los síntomas de la enfermedad celíaca.

Las personas con enfermedad celíaca no pueden procesar adecuadamente el gluten, la proteína que se encuentra de forma natural en los cereales como el trigo, el centeno y la cebada. Los pacientes tienen que seguir unas estrictas pautas dietéticas y evitar la mayor parte del pan, la pasta y los cereales, para poder controlar sus síntomas. Pero el gluten no se limita a los productos alimenticios: También puede encontrarse en algunos cosméticos. Aunque el maquillaje que contiene gluten no causa problemas a muchas personas celíacas, puede provocar sarpullidos en otras o dar lugar a más problemas si se ingiere. Para esas personas, el maquillaje sin gluten es una opción.

El nombre proviene de la Grecia del siglo I.

Un médico griego del siglo I llamado Aretaeus de Capadocia puede haber sido la primera persona en describir por escrito los síntomas de la enfermedad celíaca. La denominó koiliakos por la palabra griega koelia que significa abdomen, y se refirió a las personas que padecían la enfermedad como celíacos. En su descripción escribió: «Si el estómago es irreductible a los alimentos y si éstos pasan sin ser digeridos y crudos, y no ascienden nada al cuerpo, llamamos a estas personas celíacas».

Existen cerca de 300 síntomas de la enfermedad celíaca.

La enfermedad celíaca puede comenzar en el intestino, pero puede sentirse en todo el cuerpo. En los niños, la enfermedad suele manifestarse como hinchazón, diarrea y molestias abdominales, pero a medida que los pacientes envejecen empiezan a experimentar más síntomas «no clásicos» como anemia, artritis y fatiga. Hay al menos 281 síntomas asociados a la enfermedad celíaca, muchos de los cuales se solapan con otras afecciones y hacen que la celiaquía sea difícil de diagnosticar. Otros síntomas comunes de la enfermedad son la decoloración de los dientes, la ansiedad y la depresión, la pérdida de fertilidad y los trastornos hepáticos. Los pacientes celíacos también tienen una mayor probabilidad de desarrollar un trastorno autoinmune adicional, y el riesgo aumenta cuanto más tarde se diagnostica la enfermedad inicial.

Algunos pacientes no muestran ningún síntoma.

No es infrecuente que la enfermedad celíaca esté destrozando el tracto digestivo de un paciente mientras no muestra síntomas aparentes. Esta forma de la enfermedad, a veces llamada asintomática o «enfermedad celíaca silenciosa», probablemente contribuye a parte del gran número de personas con celiaquía que no están diagnosticadas. Se anima a las personas con alto riesgo de padecer la enfermedad (los hijos de celíacos, por ejemplo), o que tienen afecciones relacionadas, como la diabetes de tipo 1 y el síndrome de Down (ambas afecciones que aumentan el riesgo de que los pacientes desarrollen nuevas enfermedades autoinmunes), a que se sometan a pruebas de detección aunque no muestren ningún signo.

No es lo mismo que la sensibilidad al trigo.

La celiaquía se confunde a menudo con la sensibilidad al trigo, una enfermedad independiente que comparte muchos síntomas con la celiaquía, incluyendo problemas gastrointestinales, depresión y fatiga. A menudo se denomina sensibilidad al gluten o intolerancia al gluten, pero como los médicos aún no están seguros de si el gluten es la causa, muchos se refieren a ella como sensibilidad al trigo no celíaca. No hay ninguna prueba para ello, pero los pacientes suelen ser tratados con la misma dieta sin gluten que se prescribe a los pacientes celíacos.

Tampoco es una alergia al trigo.

La enfermedad celíaca se asocia a menudo con el trigo porque es uno de los productos más comunes que contienen gluten. Si bien es cierto que los celíacos no pueden comer trigo, la enfermedad no es una alergia al trigo. En lugar de reaccionar al trigo, los pacientes reaccionan a una proteína específica que se encuentra en el grano, así como a otras.

Puede desarrollarse a cualquier edad.

Sólo porque no se tenga celiaquía ahora no significa que se esté a salvo de por vida: La enfermedad puede desarrollarse a cualquier edad, incluso en personas que han dado negativo en las pruebas anteriores. Sin embargo, hay dos etapas de la vida en las que es más probable que aparezcan los síntomas: la primera infancia (de 8 a 12 meses) y la edad adulta media (de 40 a 60 años). Las personas que ya están genéticamente predispuestas a la celiaquía se vuelven más susceptibles de padecerla cuando la composición de sus bacterias intestinales cambia a medida que envejecen, ya sea como resultado de una infección, una cirugía, los antibióticos o el estrés.

No todos los cereales están prohibidos.

Una dieta sin gluten no es necesariamente una dieta sin cereales. Si bien es cierto que los populares granos de trigo, cebada y centeno contienen gluten, hay un montón de granos y semillas que no lo contienen y que son seguros para las personas con celiaquía. Entre ellos están la quinoa, el mijo, el amaranto, el trigo sarraceno, el sorgo y el arroz. La avena también es naturalmente libre de gluten, pero a menudo se contamina con gluten durante el procesamiento, por lo que los consumidores con celiaquía deben tener cuidado al comprarla.

La enfermedad celíaca puede detectarse con un análisis de sangre.

Las pruebas de detección de la enfermedad celíaca solían ser un proceso complicado, en el que los médicos controlaban las reacciones de los pacientes a su dieta sin gluten a lo largo del tiempo. Hoy en día, basta con una simple prueba para determinar si alguien es celíaco. Las personas que padecen esta enfermedad tienen anticuerpos contra la transglutaminasa tisular en el torrente sanguíneo. Si un análisis de sangre confirma la presencia de estas proteínas en un paciente, los médicos tomarán una biopsia de su intestino para confirmar la causa principal.

La dieta sin gluten no funciona para todos los pacientes.

Evitar el gluten es la forma más eficaz de controlar la enfermedad celíaca, pero el tratamiento no funciona el 100% de las veces. En hasta una quinta parte de los pacientes, el revestimiento intestinal dañado no se recupera ni siquiera un año después de cambiar a una dieta sin gluten. La mayoría de los casos de celiaquía que no responden pueden explicarse porque las personas no siguen la dieta con la suficiente atención, o porque tienen otras afecciones como el síndrome del intestino irritable, la intolerancia a la lactosa o el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado que impiden la recuperación. Sólo una pequeña parte de los celíacos no responden a una dieta estricta sin gluten y no tienen ninguna afección relacionada. A estos pacientes se les suelen recetar esteroides e inmunosupresores como tratamientos alternativos.

Si no eres celíaco, es probable que el gluten no te haga daño.

La moda de la dieta sin gluten se ha disparado en popularidad en los últimos años, y la mayoría de las personas que la siguen no tienen ninguna razón médica para hacerlo. Se ha afirmado que la dieta sin gluten ayuda a perder peso y a tratar el autismo, pero, según los médicos, no hay ninguna base científica que respalde estas afirmaciones. Evitar el gluten puede ayudar a algunas personas a sentirse mejor y con más energía porque les obliga a eliminar de su dieta alimentos basura muy procesados. En estos casos, son el azúcar y los carbohidratos los que hacen que las personas se sientan lentas, no la proteína del gluten. Si no se es celíaco o sensible al gluten, la mayoría de los expertos recomiendan ahorrarse el problema comiendo de forma más saludable en general en lugar de abstenerse del gluten.

Las cifras van en aumento.

Un estudio de 2009 descubrió que hoy en día hay cuatro veces más personas celíacas que en la década de 1950, y el aumento no puede explicarse sólo por la mayor concienciación. Los investigadores analizaron la sangre recogida en la Base de la Fuerza Aérea de Warren entre 1948 y 1954 y la compararon con muestras frescas de candidatos que vivían en un condado de Minnesota. Los resultados apoyaron la teoría de que la celiaquía se ha hecho más frecuente en el último medio siglo. Aunque los expertos no están seguros de por qué la enfermedad es más común hoy en día, puede tener algo que ver con los cambios en la manipulación del trigo o la difusión del gluten en los medicamentos y los alimentos procesados.