El comunismo como ideología surgió a raíz de la primera Revolución Industrial, cuando los trabajadores sobreexplotados y mal pagados se sintieron explotados y buscaron una mejor representación en el gobierno. El Manifiesto Comunista, expuesto por Karl Marx y Friedrich Engels, abogaba por una sociedad sin clases en la que cada persona contribuyera según su capacidad y recibiera según sus necesidades.
Karl Marx, filósofo y economista alemán, es considerado el padre del comunismo. Marx colaboró con Friedrich Engels para proponer una nueva ideología en la que el Estado es dueño de los principales recursos y todos comparten los beneficios del trabajo. En El Manifiesto Comunista, Marx y Engel llamaron a la rebelión de la clase obrera contra el capitalismo. Su lema, «¡Proletarios del mundo, uníos!», se convirtió en un grito de guerra entre la clase obrera descontenta de toda Europa
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El filósofo socialista alemán Friedrich Engels fue el estrecho colaborador de Karl Marx. Engels, hijo del propietario de una fábrica textil, fue enviado a una planta manufacturera en Manchester para aprender el negocio familiar. Sus observaciones sobre la clase obrera inspiraron su interés por el socialismo. Él y Marx, a quien conoció en Manchester, publicaron La condición de la clase obrera en Inglaterra en 1845 y El manifiesto comunista en 1848.
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Vladimir Lenin dirigió la Revolución Rusa y fundó el Estado soviético. Como primer líder de la Unión Soviética, Lenin orquestó el Terror Rojo que aplastó la disidencia y fundó la Cheka, la primera encarnación de la temida policía secreta soviética. Tras su muerte en 1923, Lenin fue sucedido por José Stalin, que adoptó métodos de gobierno aún más dictatoriales que Lenin. Millones de soviéticos morirían bajo el régimen totalitario de Stalin.
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Mao Zedong fue un teórico, soldado y estadista que dirigió la República Popular China comunista desde 1949 hasta su muerte en 1976. Transformó su nación, pero sus programas, incluidos el Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural, provocaron decenas de millones de muertes.
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Zhou Enlai fue una de las principales figuras comunistas de la Revolución China, y primer ministro de la República Popular China desde 1949 hasta 1976.
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Kim Il-Sung gobernó la Corea del Norte comunista desde 1948 hasta su muerte en 1994, dirigiendo su nación durante la Guerra de Corea. Durante el gobierno de Kim, Corea del Norte se caracterizó por ser un estado totalitario con violaciones generalizadas de los derechos humanos. Su hijo, Kim Jong-Il, tomó el mando tras la muerte de su padre. Continuó con el totalitarismo de su padre y a menudo se enfrentó a Occidente por sus ambiciones nucleares.
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Ho Chi Minh fue fundamental en la lucha por la independencia de Vietnam y ejerció de líder del movimiento nacionalista vietnamita durante más de tres décadas, luchando contra las fuerzas coloniales japonesas, luego francesas y después contra el Vietnam del Sur respaldado por Estados Unidos. Cuando los comunistas tomaron el control de Saigón en 1975, la rebautizaron como Ciudad Ho Chi Minh en su honor.
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Jruschov polemizó con Estados Unidos por el Muro de Berlín y la crisis de los misiles de Cuba, pero intentó cierto grado de «deshielo» en las políticas internas de la Unión Soviética, suavizando las restricciones de viaje y liberando a miles de presos políticos de Stalin.
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Fidel Castro estableció el primer estado comunista del hemisferio occidental tras liderar el derrocamiento de la dictadura militar de Fulgencio Batista en Cuba en 1959. Gobernó Cuba durante casi cinco décadas, hasta entregar el poder a su hermano menor Raúl en 2008.
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Che Guevara fue una destacada figura comunista en la Revolución Cubana, y más tarde un líder guerrillero en Sudamérica. Tras su ejecución por el ejército boliviano en 1967, fue considerado un héroe martirizado y su imagen se convirtió en un icono del radicalismo de izquierdas.
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Josip Broz Tito fue un revolucionario y principal artÃfice de la «segunda Yugoslavia», una federación socialista que duró desde la Segunda Guerra Mundial hasta 1991. Fue el primer líder comunista en el poder que desafió el control soviético y promovió una política de no alineación entre los dos bloques hostiles en la Guerra Fría.
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Tras la caída del Muro de Berlín, los gobiernos comunistas se derrumbaron en toda Europa del Este. Aunque la mayoría de estas «revoluciones» fueron pacíficas, algunas no lo fueron. Acusado de asesinatos en masa, corrupción y otros crímenes, el líder rumano Nicolae Ceausescu fue derrocado, y él y su esposa fueron ejecutados en 1989.
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Mikhail Gorbachev (en la foto con el presidente estadounidense Ronald Reagan) dirigió la Unión Soviética desde 1985 hasta su dimisión en diciembre de 1991. Sus programas de «perestroika» («reestructuración») y «glasnost» («apertura») introdujeron profundos cambios en la sociedad, el gobierno y la economía soviéticos, así como en las relaciones internacionales.
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Aunque Marx no llegó a ver el comunismo en acción durante su vida, Vladimir Lenin dirigió la Revolución de Octubre en Rusia en 1917, derrocando el dominio imperial y estableciendo el Partido Comunista de la Unión Soviética. El comunismo se extendió entonces a China y a Cuba, Vietnam y Corea.
La visión original y más elevada del comunismo, tal como la esbozaron Marx y Engels, nunca se puso en práctica. Pero una serie de líderes y dictadores, desde la Unión Soviética hasta China y Cuba, calificaron a sus gobiernos de comunistas. Muchos de estos líderes, como José Stalin y Mao Zedong, fueron brutales en su gobierno, supervisando el asesinato en masa de millones de sus propios ciudadanos. También llegaron a representar un bando de la Guerra Fría con Estados Unidos.
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