Árboles de la selva para principiantes

El autor ha trabajado durante muchos años en la conservación y la gestión de los bosques.

Hay muchos miles de tipos de árboles en las selvas tropicales del mundo. Esta página trata de algunas de las especies más importantes, elegidas para ilustrar aspectos de la vida en la selva.

Un número sorprendente será conocido por todos, por los frutos, medicinas y materiales que proporcionan.

Las capas del bosque

Los bosques son tridimensionales. Si te subes a un árbol en cualquier bosque, vas subiendo gradualmente a través de unas capas muy diferenciadas, cada una de las cuales es casi un mundo aparte.

En un bosque tropical maduro, esto es especialmente cierto.

A nivel del suelo, el aire es caliente, húmedo y muy quieto. La mayor parte de la luz del sol ha sido absorbida por las hojas que están por encima de ti y está bastante oscuro.

En cambio, en el nivel más alto de la selva tropical, los árboles están expuestos al feroz sol tropical y a todos los efectos del viento y la lluvia.

Estos entornos tan diferentes significan que en la selva tropical crecen tipos de árboles muy distintos.

En esta página encontrará:

• Árboles emergentes descritos, con ejemplos.
• Árboles de copa, con ejemplos.
• Árboles de sotobosque, con ejemplos.

Árboles emergentes de la selva

Los árboles emergentes son aquellos que se elevan por encima de la capa de dosel y destacan como individuos, visibles a muchos kilómetros. Suelen ser el hogar de las águilas y otras aves de presa.

Algunas adaptaciones especiales de los árboles emergentes:

• Troncos muy gruesos y fuertes que pueden trepar doscientos pies en el aire
• Raíces de refuerzo para proporcionar estabilidad adicional (ver foto abajo)
• Los árboles de dosel y los emergentes viven mucho tiempo y necesitan resistir el daño de los animales de pastoreo y los insectos. Producen sustancias químicas especiales en sus tejidos que los hacen malos para comer, como los taninos o el alcanfor. Algunos incluso utilizan cianuro para envenenar a los animales que intentan comérselos!

Kapoc (Ceiba Pentandra)

Uno de los árboles más grandes del planeta es el Kapoc. Puede crecer hasta doscientos pies de altura y tener un diámetro de tronco de nueve pies.

El Kapoc vino originalmente de América del Sur, pero ahora se encuentra en muchas selvas tropicales de todo el mundo.

Los árboles emergentes tienen un mundo muy diferente para vivir que otros árboles de la selva tropical. Ni el viento ni el sol llegan muy por debajo de la copa, pero un árbol como el Kapoc está totalmente expuesto a ambos.

El árbol Kapoc utiliza el poder del viento para dispersar sus semillas extraordinariamente peludas, más bien como un diente de león o un cardo.

Utiliza una descripción de la ecología del árbol: http://lee.ifas.ufl.edu/Hort/GardenPubsAZ/Ceiba_pentandra.pdf

Shorea Gratissima (Familia de las Dipterocarpáceas)

La pareja de gigantes de la foto de arriba son ambos Shorea gratissima.

Las especies de Shorea son miembros de la familia de los dipterocarpáceos y los dipterocarpáceos son los árboles más comunes en los bosques tropicales del sudeste asiático. En la capa de copas, más de uno de cada diez árboles pertenecerá a esta familia.

En las selvas tropicales de otras partes del mundo no se encontrarán en absoluto. En la selva amazónica, el árbol de la nuez de Brasil es uno de los pocos árboles hiperdominantes. Es un miembro de la familia Lecythidaceae.

Las Dipterocarpaceae son fácilmente reconocidas por los frutos que producen. Cada fruto tiene alas que los hacen girar como las aspas de un helicóptero al caer. A continuación se muestran algunos de estos frutos.

Otra forma de reconocer estos árboles es observando la disposición de sus hojas. Desde abajo, se puede ver un patrón característico, ramificado y parecido a una coliflor (foto de arriba). Las ramas comienzan en un nivel alto, en la parte superior de los troncos muy rectos.

Todos los dipterocarpos tienen raíces de contrafuerte, aunque la Shorea gratissima sólo las tiene pequeñas.

Una característica inusual de los dipterocarpos es que no florecen todos los años. En cambio, florecen en masa a intervalos irregulares espaciados de 3 a 7 años. Parece que las inusuales condiciones climáticas de un año de El Niño desencadenan la floración.

La floración masiva a intervalos irregulares significa que animales como los cerdos salvajes o los monos no pueden comerse toda la cosecha y algunas semillas sobrevivirán para crecer como nuevos árboles.

Copas de los árboles de la selva

La capa del dosel es la más productiva de la selva. Absorbe la mayor parte de la luz del sol y las hojas aquí utilizan esa luz para producir el alimento que alimenta el bosque.

La mayoría de los animales de la selva tropical viven en esta capa, desde los monos hasta los pájaros y las mariposas hasta las serpientes.

Annonaceae: árboles de chirimoya

Los árboles de chirimoya tienen un fruto comestible característico que adoran tanto las personas como los animales del bosque, como las ardillas, los pájaros y los monos. Algunos de estos frutos me recuerdan a las barritas de chocolate. Son incluso más dulces que un plátano.

Algunas especies de la familia Annonaceae son árboles de copa en varias partes del mundo como Filipinas, América Central y África.

Anacardium Excelsum: Árbol silvestre del anacardo

El anacardo silvestre procede de América Central y del Sur, donde es un árbol de copa valorado por sus deliciosas nueces.

Puede crecer hasta 120 pies de altura.

Los árboles de anacardo domesticados pueden ser bastante pequeños – no más de veinte pies de altura. Esto hace que la cosecha de las nueces sea mucho más fácil.

Shorea Acuminata (Dipterocarpaceae)

Este árbol es un pariente cercano del árbol emergente, Shorea gratissima, ya descrito, pero es más corto y se limita al dosel.

Tiene un distintivo tronco liso de color gris/blanco que se destaca a la distancia en la luz tenue bajo el dosel.

Como todos los dipterocarpos, produce nueces aladas distintivas y flores a intervalos erráticos.

Si camina por un bosque tropical en Tailandia o Malasia, es el árbol que más probablemente verá.

Otras familias de árboles importantes en las copas de los bosques tropicales

Rubiaceae, Lauraceae, Leguminosae, Rutaceae, Apocynaceae y Solanaceae.

Epífitas: plantas que crecen sobre otras plantas.

No sólo las hojas de los árboles del dosel son importantes para la producción de alimentos. Muchas plantas más pequeñas viven en las ramas y troncos de los árboles. Al principio, las superficies están colonizadas por musgos y líquenes. La muerte de estas plantas hace una especie de abono donde plantas como las orquídeas y las bromelias pueden afianzarse.

Junto con las hojas del árbol, las epífitas hacen una especie de «jardín en el cielo» que produce alimentos y alberga animales de todo tipo.

Árboles del sotobosque de la selva

Los árboles que crecen en el sotobosque suelen llamarse árboles pioneros. Son los primeros árboles que crecen si el bosque maduro resulta dañado por un incendio o una tormenta, o se crea un claro al morir un árbol por enfermedad o vejez.

En cuanto la luz llega al suelo del bosque, las semillas germinan y comienza la carrera.

Los árboles pioneros crecen más rápido que los árboles de la copa, en parte porque invierten menos esfuerzo en las defensas contra los animales que quieren comérselos o los mohos, bacterias y virus que pueden infectarlos.

Los gigantes de la selva que crecen más lentamente, como el Kapoc y el Dipterocarpacae, acaban por superar a los árboles pioneros, bloqueando la luz y deteniendo su crecimiento.

Los árboles del sotobosque como proveedores de alimentos

Muchos tipos de alimentos importantes se encuentran en el sotobosque, como el plátano, el mango, la papaya y la palma aceitera.

Especies como la canela y medicinas como la quinina también proceden de los árboles de la selva.

El plátano

El plátano está perfectamente adaptado al sotobosque.

Son de rápido crecimiento para aprovechar cualquier hueco temporal que aparezca en el dosel y dejar entrar el sol.

Las grandes hojas atraparán cualquier luz que esté disponible.

Palma aceitera (Elaeis guineensis)

Muchos tipos de palmeras crecen en el sotobosque. Una de las más notables es la palma aceitera.

Es nativa de África occidental, donde crece de forma silvestre, principalmente en las orillas de los ríos o en los pantanos de agua dulce.

En los últimos cincuenta años se ha transportado por todo el trópico porque es una fuente de aceite extremadamente valiosa que se utiliza para cocinar y en cosmética.

Aunque ha creado mucha riqueza para los agricultores de los trópicos, también ha tenido efectos negativos.

Los beneficios que se obtienen con el cultivo de la palma aceitera han sido una de las principales razones de la tala de bosques tropicales en todo el mundo, pero sobre todo en Malasia e Indonesia.

Muchos animales, como los orangutanes, que viven en las selvas tropicales se enfrentan ahora a la extinción como resultado directo de la producción de palma aceitera.

http://www.wwf.org.au/our_work/saving_the_natural_world/forests/palm_oil/

Higos estranguladores

«Higo estrangulador» es un nombre que se aplica a muchas especies diferentes de higuera. Estos árboles crecen alrededor de cualquier estructura vertical, como rocas, otros árboles e incluso edificios.

El nombre de ‘estrangulador’ es apto ya que muchos árboles mueren por el encierro completo.

El fruto del higo es uno de los alimentos más importantes de los murciélagos frugívoros.El gran número de especies en un bosque tropical significa que un murciélago casi siempre puede encontrar al menos un tipo de higo en la etapa de fructificación.

Los seres humanos pueden comer muchos tipos de higo estrangulador. Los primeros colonos de Florida utilizaban las flores de la higuera estranguladora de Florida para producir matrices y raíces para cuerdas de arco y líneas de pesca.

Cecropia: Un árbol defendido por feroces hormigas

Al igual que muchas plantas de los trópicos, los árboles de Cecropia tienen hormigas que los defienden contra los animales de pastoreo y los insectos que intentan comerlos. Las hormigas del árbol de Cecropia incluso atacan a otras plantas que podrían intentar sobrepasar su hogar.

El árbol es hueco y las hormigas hacen sus nidos en su interior, bien protegidas de la lluvia y el sol. El árbol también produce una savia azucarada para que las hormigas se alimenten.

Este tipo de relación, en la que dos seres vivos conviven de forma útil para ambas partes, se denomina simbiótica.

http://waynesword.palomar.edu/acacia.htm

Los árboles pioneros suelen ser malas hierbas

Si vives en los trópicos, entre las especies de Cecropia se encuentran las malas hierbas que más problemas causan a agricultores y jardineros. Después de un solo año, un árbol puede crecer hasta alcanzar una altura de varios metros.

Mirando por mi ventana, ahora mismo, puedo ver un enorme rodal de Cecropia que ha colonizado el patio trasero de una casa que se dejó desatendida durante sólo unos meses.

Árboles de la familia del laurel

Los laureles son una vista familiar en Europa y los EE.UU. y nos dan hojas de laurel para cocinar.

Los laureles también incluyen los árboles de la selva tropical que producen canela, aguacate, casia y alcanfor.

¿Cómo se reproducen los árboles de la selva?

Los árboles se reproducen de forma similar a las plantas con flor, con el polen esparcido por el viento o los insectos, fecundando las partes femeninas de la flor.

Se producen semillas que se esparcen a lo largo y ancho por el viento, los animales, el agua o la gravedad.

Ejemplos

• Viento: el kapok tiene pelos parecidos al algodón adheridos a la semilla que atrapan el viento.
• Animales: Los árboles de chirimoya tienen frutos suntuosos que los animales comen. Las semillas duras e indigestas del interior del fruto pasan directamente a través de los animales y suelen acabar lejos de donde se las comen.
• Agua: muchas palmeras que viven cerca del agua sueltan semillas que flotan para ser esparcidas por las corrientes.
• Gravedad: los frutos pesados caen al madurar. Algunos rebotan desde las ramas más bajas o ruedan por las colinas para alejarse del árbol.

Estudio de los árboles de la selva

Alrededor de una cuarta parte de nuestras medicinas provienen de las plantas, pero sólo una de cada cien plantas tropicales ha sido estudiada por sus beneficios para la salud.

Estudiar los árboles y las plantas de la selva tropical antes de que desaparezcan es esencial.

Las selvas tropicales son difíciles de estudiar por toda una serie de razones.

La parte más productiva de la selva está a gran altura sobre el nivel del suelo. A menudo, los científicos se ven obligados a trepar por cuerdas para recopilar datos.

Los bosques húmedos suelen ser muy difíciles de atravesar debido a la densa maleza.

El entorno pasa factura a la salud humana. Es muy caluroso y húmedo. Muchas plantas tienen espinas y los cortes se infectan fácilmente. La malaria es un problema grave en la mayoría de los entornos de la selva.

Una forma de estudiar la selva (y también de acomodar a los escolares y a los turistas) es construir una pasarela en el dosel. El de la foto de abajo está en la provincia de Trang, Tailandia.

Mia el 19 de agosto de 2020:

¿Por qué has puesto dos hombres y no una mujer y un hombre

BC el 21 de agosto de 2019:

La encuesta al final de este artículo está mal redactada. La cuarta opción es «Soy un primate secreto que anhela volver a casa», pero todos los humanos somos primates.

Erlinda el 19 de marzo de 2019:

¡Gran trabajo!!! Utilizándolo para complementar mi presentación sobre la selva tropical.

Obrigada

Derek el 12 de diciembre de 2017:

Gracias, esto me ayudó para mi proyecto

Will Apse (autor) el 06 de agosto de 2016:

Gracias Jonny, esa página me costó mucho cuero de zapatos (y picaduras de insectos) para producirla pero disfruté cada momento.

jonnycomelately on August 06, 2016:

Fascinante, educativo y bien escrito.

¡Gracias!