L’automne des Rocheuses se définit de bien des façons – le gel sur l’herbe du matin, la couleur qui s’insinue dans les feuilles de tremble chatoyantes, la glace qui borde les étangs de montagne. Il y a des images et des odeurs dans un automne de Yellowstone, des éléments qui, si vous avez visité cet endroit plusieurs fois, deviennent aussi familiers que de vieux amis. Mais rien ne marque autant l’objectif à travers lequel nous voyons l’automne que le rut de l’élan, Cervus alaphus. La raison en est presque entièrement auditive.
Le son d’un wapiti mâle en automne
Si vous n’avez jamais entendu le clairon du wapiti mâle pendant la période de rut automnal, vous allez vivre une expérience à la fois palpitante et obsédante. Le son du clairon d’un élan mâle attire de nombreux visiteurs à Yellowstone chaque automne, car c’est une expérience aussi mémorable que tout ce que vous pourrez vivre dans le parc. Dans la plupart des cas, le clairon commence par un son grave et guttural, qui monte jusqu’à un sifflement aigu, puis retombe en un grognement ou une série de grognements. C’est un son difficile à imiter pour l’alphabet humain, un beuglement guttural, un son strident et un grognement creux. A-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. C’est une combinaison étrange que, comme le bourdonnement de votre premier serpent à sonnette, vous n’oublierez jamais.
Dans de nombreux cas, le clairon est interprété comme un défi lancé par un wapiti mâle à un autre. Ceci est généralement le résultat d’un mâle dominant qui peut avoir un harem de vaches qu’il garde soigneusement. Un challenger entre dans la prairie et lance un défi en soufflant. En retour, le taureau du troupeau donne sa réponse, qui est souvent plus profonde et plus claire que celle du challenger, une voix de maturité et de domination. Dans de nombreux cas, le challenger est chassé par le taureau du troupeau, tandis qu’un taureau moins mature que même le challenger, peut-être un taureau d’à peine deux ans, se glisse et élève une vache.
La saison du rut du wapiti atteint son apogée en septembre
Chaque automne, dès le 15 août certaines années, le wapiti entre dans sa saison de reproduction, ou rut. Le rut se poursuit pendant environ un mois, et ce mois est généralement septembre, le milieu du mois étant le point culminant du rut. Parfois, le rut se prolonge jusqu’en octobre et on a entendu des wapitis mâles donner de la voix jusqu’à la mi-octobre. Pour les wapitis, le mois de septembre est un phénomène séculaire qui fait battre le cœur des hommes. Le long de la rivière Madison, en particulier, septembre est un mois où l’on peut voir la saison des amours des élans battre son plein. Ici, certains des meilleurs photographes du monde se réunissent chaque année pour prendre photo sur photo d’élans mâles adultes et de leurs harems. Beaucoup des photographies que l’on voit dans les magazines sont prises le long du Madison au cours du mois de septembre.
Comportement des wapitis mâles pendant le rut
Typiquement, à cette période de l’année, un gros mâle mature tient un troupeau de trente wapitis femelles ou plus, dont la moitié est en excellente condition de reproduction. Dans ce troupeau, il peut y avoir occasionnellement un mâle d’un an, ou « spike ». Il peut même y avoir un jeune mâle occasionnel qui est attiré par le troupeau, mais qui est subordonné au grand mâle. Ce modèle de troupeau n’est pas observé à d’autres moments de l’année ; en été, les vaches, les veaux et les jeunes d’un an courent généralement en grands troupeaux, tandis que les taureaux sont soit solitaires, soit courent par deux ou trois. En hiver, la séparation est encore plus évidente car les taureaux courent en grandes bandes, appelées groupes de célibataires, tandis que les vaches, les veaux et les taureaux immatures courent en troupeaux qui peuvent compter plusieurs centaines de têtes ou plus. Habituellement, les mâles à cette période de l’année se trouvent dans des pays plus accidentés et moins accessibles, tandis que les vaches, les veaux et les animaux plus jeunes utiliseront des pays plus proches des routes et de l’activité humaine.
Mais c’est l’automne, avec la musique des élans tout autour, qui est le plus passionnant de tous les temps. Les wapitis mâles pendant le rut peuvent claironner souvent, même au milieu de la journée. L’intensité du rut est souvent caractérisée par la fréquence du braillement. Le braillement peut se poursuivre toute la nuit, qu’il y ait une lune ou non. Certains taureaux, épuisés par les heures passées à rassembler et à élever les vaches, et parfois à se battre avec d’autres taureaux, vont paresseusement claironner tout en étant couchés.
C’est une période difficile pour les wapitis mâles
Pour le wapiti mâle en charge du troupeau, le rut est une période difficile. Parce que l’attention du mâle est tellement concentrée sur ses dames, il ne prend souvent pas le temps de manger. Les mâles perdent du poids à cette époque de l’année, alors que les autres animaux, y compris les élans femelles, prennent du poids en cette période de récolte et d’engraissement. Pendant le rut, les wapitis mâles creusent des trous dans l’herbe marécageuse, dans des endroits où la boue et l’eau s’accumulent. Ils s’y ébattent pour se rafraîchir, pour atténuer l’intensité du rut. Au bord de la cachette, il n’est pas rare de voir de petits arbres malchanceux réduits en miettes, ou des endroits où le mâle a planté ses bois dans la boue, puis a jeté des morceaux de gazon en l’air. Le wapiti mâle en rut est à la fois quelque peu vulgaire (il urine fréquemment sur lui-même) et majestueux.
Un wapiti femelle atteint l’âge de la reproduction au cours de la troisième saison de reproduction après sa naissance – à environ deux ans et demi. Les jeunes élans mâles deviennent apparemment sexuellement actifs un peu plus tôt, à un peu plus d’un an, mais à moins d’être très chanceux et de pouvoir se glisser sous l’œil vigilant du maître du harem, ils n’ont généralement pas l’occasion de se reproduire avant d’être plus matures, plus résistants et plus aptes à courtiser et à rassembler les vaches.
Les batailles entre élans mâles dans les affres du rut ne sont pas rares. Habituellement, les batailles sont mineures, avec un choc de bois sur bois, et le mâle subordonné s’enfuit dans les bois. Mais parfois, les combats sont plus intenses et entraînent des blessures ou la mort. Les wapitis mâles peuvent peser jusqu’à mille livres et deux mâles de cette taille peuvent causer beaucoup de dégâts l’un à l’autre en se jetant bois contre bois. C’est un match de bousculade avec un équipement de tête mortel, une bagarre qui peut se terminer par des dégâts sanglants.
Lorsque le rut touche à sa fin, les mâles retournent à une existence solitaire pour se recharger et se ravitailler. Comme le rut a lieu en septembre et que le pire de l’hiver des Rocheuses n’arrive que plus tard, les taureaux ont souvent la possibilité de reconstituer leurs réserves de graisse après le rut. Mais parfois, l’hiver arrive tôt dans les Rocheuses et pendant ces périodes, les wapitis mâles – affaiblis par le rut – succombent aux éléments ou sont plus facilement capturés par des prédateurs comme les loups.
Les veaux des wapitis au printemps
Au printemps, les wapitis femelles commencent à se séparer du troupeau à la recherche d’un endroit tranquille pour mettre bas vers le 15 mai, soit environ huit à huit mois et demi après leur accouplement. La vache a presque toujours un seul veau, mais on signale de rares cas de jumeaux. Les jumeaux sont beaucoup plus fréquents chez les cerfs mulets et les antilopes que chez les élans.
Les élans veaux sont d’abord très chancelants et peu sûrs de leur pied, mais ils prennent rapidement leurs jambes à leur cou. Comme tous les animaux qui sont la proie de prédateurs, les wapitis dépendent de leur capacité à courir pour éviter de devenir leur dîner. Les wapitis, bien que très vulnérables et sans défense au début, deviennent de plus en plus habiles à éviter le danger en grandissant. Ils sont excellents pour utiliser des couvertures comme l’armoise et les bosquets de trembles pour éviter d’être détectés et les prédateurs qui ne sont pas conscients de leur présence sont connus pour passer juste à côté d’un veau caché et immobile.
Ainsi commence le cycle qui recommence chaque septembre avec le chant émouvant du Yellowstone – le wapiti.