Le psychologue Carl Gustav Jung (1875-1961) est souvent cité comme l’initiateur du concept dans son archétype de l’enfant divin. Le leader spirituel de la Nouvelle Pensée Emmet Fox (1886-1951) l’a appelé « l’enfant prodige ». Le concept de l’enfant intérieur a été développé par l’équipe mari et femme Vivian et Arthur Janov dans la thérapie primale, exposée dans les livres The Primal Scream (1970) et The Feeling Child (1973).
Une méthode de reparentage de l’enfant intérieur en thérapie a été initiée par l’art-thérapeute Lucia Capacchione en 1976 et documentée dans son livre Recovery of Your Inner Child (1991). Utilisant des techniques d’art-thérapie et de journalisation, sa méthode fait intervenir un « parent nourricier » et un « parent protecteur » dans le cadre d’un « travail familial intérieur » pour répondre aux besoins physiques, émotionnels, créatifs et spirituels d’une personne (sa définition de l’enfant intérieur). Elle postule également un « parent critique intérieur » et fournit des outils pour le gérer. Charles Whitfield a surnommé l’enfant intérieur « l’enfant en soi » dans son livre Healing the Child Within : Discovery and Recovery for Adult Children of Dysfunctional Families (1987). Le livre de Penny Park, Rescuing the Inner Child (1990), a fourni un programme pour contacter et récupérer l’enfant intérieur.
Dans ses émissions de télévision, et dans des livres tels que Homecoming : Reclaiming and Championing Your Inner Child (1990), John Bradshaw, un éducateur américain, chef de file de la psychologie pop et du mouvement d’entraide, a utilisé de façon célèbre l’expression « enfant intérieur » pour désigner les expériences non résolues de l’enfance et les effets dysfonctionnels persistants de l’enfance : la somme des souvenirs mentaux-émotionnels stockés dans le subconscient depuis la conception jusqu’à la pré-puberté.