Encyclopédie du Grand Philadelphie

« The Twist », un tube dansant du début des années 1960 du chanteur de Philadelphie Chubby Checker (de son vrai nom Ernest Evans, né en 1941), a inauguré une nouvelle façon de danser et a solidifié le rôle de Philadelphie en tant que créateur de tendances majeures dans la musique populaire de cette période. Sorti à l’été 1960 par la maison de disques Cameo Parkway Records, basée à Philadelphie, « The Twist » a atteint la première place du hit-parade de la musique pop à deux reprises, en 1960 et 1962, la seule chanson non fériée à y parvenir.

L’enregistrement de « The Twist » par Checker était une reprise de l’original par Hank Ballard et les Midnighters. Ballard (de son vrai nom John Henry Kendricks, 1927-2003) avait connu le succès dans les charts de rhythm and blues dans les années 1950, notamment avec des chansons aux paroles osées. Sa version de « The Twist », enregistrée fin 1959, gagne en popularité en 1960, mais Dick Clark (1929-2012), animateur de la populaire et influente émission télévisée de musique et de danse pour adolescents American Bandstand, diffusée nationalement depuis Philadelphie, la juge trop suggestive pour le grand public. À la demande de Clark, Cameo Parkway a enregistré sa propre version de « The Twist » avec Chubby Checker, âgé de dix-neuf ans, au chant. Alors que Ballard et Checker étaient tous deux afro-américains, les faiseurs de goût d’American Bandstand et de Cameo Parkway considéraient que Checker – jeune, joyeux et d’apparence saine – était plus acceptable pour un public plus large que Ballard.

Les airs de danse avec le mot « twist » dans le titre ou dont les paroles décrivent un mouvement de danse en torsion (souvent comme un double sens sexuel) ont commencé à apparaître dans la musique populaire afro-américaine du début du vingtième siècle et dans le blues et étaient assez courants au milieu du siècle. Dans la musique noire de cette époque, il était courant que des morceaux de mélodies et de paroles issus de la tradition vernaculaire afro-américaine circulent entre les interprètes et se retrouvent dans différentes chansons. Sans créateur connu, les maisons de disques donnaient souvent le crédit d’écriture à l’artiste qui avait le premier mis ces éléments musicaux sur disque.

C’était le cas de « The Twist ». Bien que Hank Ballard soit crédité comme l’auteur de la chanson, les origines de la chanson se trouvent dans le gospel et le rhythm and blues. Le chanteur et guitariste de gospel Joseph « Jo Jo » Wallace (né en 1926). Wallace (né en 1926) a eu l’idée originale d’une chanson avec les paroles « Come on baby, let’s do the twist » en se basant sur une danse qu’il se souvenait que sa sœur faisait lorsqu’elle était enfant dans sa Caroline du Nord natale. Wallace était membre des Sensational Nightingales, l’un des nombreux groupes de gospel populaires basés à Philadelphie au milieu du XXe siècle, dont les membres avaient émigré du Sud. Wallace et un autre membre du groupe, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, c. 1929-95), ont développé la chanson, mais ils ne la considéraient pas comme appropriée pour leur groupe de gospel, et au milieu des années 1950, ils ont commencé à la vendre à des artistes de rhythm and blues. L’un d’eux était le chanteur de Philadelphie Little Joe Cook (1922-2014) du groupe Little Joe & The Thrillers. Cook a fait un enregistrement démo de « The Twist », mais sa maison de disques a choisi de ne pas l’enregistrer. Vers 1957, les Sensational Nightingales ont proposé la chanson à Hank Ballard et aux Midnighters alors que les deux groupes séjournaient dans le même hôtel à Tampa, en Floride. Ballard et le guitariste Cal Green (1937-2004) réarrangèrent la chanson en un blues à douze mesures et le groupe l’enregistra en novembre 1959 pour sa maison de disques, King Records, basée à Cincinnati, dans l’Ohio.

Les récits varient quant à la façon dont « The Twist » a attiré l’attention de Dick Clark, mais quelque part au début de 1960, il a dit à son ami, le propriétaire de Cameo Parkway, Bernie Lowe (de son vrai nom Bernard Lowenthal, 1917-93), que le disque de Ballard prenait de l’ampleur et qu’il avait besoin d’une version moins suggestive à passer à la télévision. Cameo Parkway choisit de faire une reprise par Ernest Evans, un aspirant chanteur du sud de Philadelphie connu pour son talent à imiter d’autres chanteurs. Auparavant, fin 1958, lorsque Clark avait demandé à Cameo Parkway de réaliser une carte de Noël chantée qu’il pourrait envoyer pour les fêtes, la société avait fait enregistrer à Evans des imitations d’artistes populaires chantant « Jingle Bells ». C’est pendant les répétitions de ce disque de Noël qu’Ernest Evans est devenu « Chubby Checker ». Barbara (née en 1930), la femme de Dick Clark, entendit Evans, qui était un peu rondouillard à l’époque, imiter le chanteur et pianiste Antoine « Fats » Domino (né en 1928) et, dans un jeu de mot sur « Fats Domino », elle le baptisa « Chubby Checker ». Cameo Parkway a donné suite aux vœux de Noël chantés par Checker en 1958 en lui faisant enregistrer « The Class », un disque de fantaisie dans lequel il imitait divers artistes de rock and roll chantant « Mary Had a Little Lamb ». « The Class » a été un succès mineur en 1959 et a ouvert la voie à la reprise de Checker de « The Twist ».

La version de Checker de « The Twist », enregistrée en juin ou juillet 1960, était presque une copie exacte musicalement de celle de Hank Ballard, mais avec une forte promotion par Cameo Parkway et Dick Clark, deux machines à tubes à cette époque, elle est devenue un succès retentissant. Dick Clark avait deux émissions de télévision nationales à cette époque : American Bandstand, son émission quotidienne en semaine depuis Philadelphie, et The Dick Clark Show, une émission du samedi soir diffusée depuis New York. Clark a commencé à jouer la version de Checker de « The Twist » sur American Bandstand au cours de l’été 1960 et a ensuite fait apparaître Checker en personne sur le Dick Clark Show le 6 août 1960, pour le synchroniser sur les lèvres et le danser. Le disque est devenu numéro un du hit-parade pop en septembre de la même année et a suscité un engouement qui a changé à jamais la façon dont les gens dansaient.

Avant « The Twist », la plupart des danses étaient effectuées par des couples qui exécutaient leurs pas en se tenant mutuellement comme partenaires. « The Twist » a fondamentalement changé cela, inaugurant un nouveau type de danse « ouverte » dans lequel les gens dansaient séparément, sans se toucher. Le « Twist » est devenu un énorme engouement pour la danse au début des années 1960, dépassant les frontières des générations et des classes sociales, pratiqué par les adolescents et les adultes, de la classe ouvrière à l’élite sociale. D’autres maisons de disques en profitent pour sortir leurs propres disques de twist, et Chubby Checker enchaîne les succès au top 10 pour Cameo Parkway avec « Let’s Twist Again » en 1961 et « Slow Twistin' » en 1962, ce dernier en duo avec la chanteuse Dee Dee Sharp (de son vrai nom Dione LaRue, née en 1945). Entre ces deux succès, son enregistrement original de 1960 de « The Twist » est remonté à la première place en janvier 1962. « The Twist » a également lancé la période de Cameo Parkway en tant que créateur de tendances nationales dans la musique de danse pour adolescents, avec des tubes de danse tels que « Mashed Potato Time », « The « Watsui », « The Bristol Stomp », et bien d’autres au début des années 1960. À cette époque, « The Twist » était entré dans le courant dominant, devenant une partie de la culture populaire américaine et un élément de base de longue date dans les bals, les mariages et les fêtes.

Jack McCarthy est un historien de la musique qui écrit régulièrement, donne des conférences et des visites à pied sur l’histoire de la musique à Philadelphie. Archiviste certifié, il a récemment dirigé un important projet pour la Historical Society of Pennsylvania portant sur les collections d’archives des nombreux petits dépôts historiques de la région. Jack est archiviste consultant pour l’Orchestre de Philadelphie et le Mann Music Center et a travaillé sur le documentaire radio de 2014 Going Black : The Legacy of Philly Soul Radio. Il a donné plusieurs présentations et a aidé à produire la série musicale de 2016 de la Historical Society of Pennsylvania sur Philadelphie, « Memories & Melodies. »

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