Qui était Emma Lazarus?
Emma Lazarus est née dans une riche famille new-yorkaise qui descendait de juifs américains sépharades. Elle a montré un talent précoce pour la poésie et a attiré l’attention de Ralph Waldo Emerson avec son premier livre. Son poème « The New Colossus » a été choisi pour être affiché sur le socle de la statue de la Liberté. Il comporte les célèbres vers « Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres, / Vos masses entassées aspirant à respirer librement. »
Vie précoce
Emma Lazarus est née le 22 juillet 1849 à New York. Elle était la quatrième des sept enfants nés de Moses et Esther Nathan Lazarus. La famille descendait des premiers colons juifs en Amérique. D’origine portugaise, la famille était riche, gagnant sa fortune dans le secteur du raffinage du sucre. Lazarus a reçu une éducation classique et la famille a évolué dans la haute société, qui comprenait la possession d’un manoir à Newport, Rhode Island.
Poète &Traducteur
Les parents de Lazarus ont soutenu son intérêt pour la poésie. En 1866, son père a publié un livre de sa poésie intitulé Poèmes et traductions écrits entre les âges de quatorze et dix-sept ans. Deux ans plus tard, Lazarus envoie ses écrits à Ralph Waldo Emerson, qui est suffisamment impressionné pour devenir son mentor. Au cours de sa vie, Lazarus a rencontré d’autres écrivains célèbres, notamment Robert Browning, William Morris et Henry James.
Lazarus était bien connue de son vivant. Elle a publié plus de 50 poèmes dans des magazines populaires, notamment Lippincott’s et The Century. Elle a également publié un livre de poésie, intitulé Admetus and Other Poems, en 1871, et un roman, intitulé Alide : An Episode in Goethe’s Life, en 1874. En plus de l’écriture, elle a été acclamée par la critique pour avoir traduit l’œuvre de Heinrich Heine, un poète juif allemand.
Emma a également écrit des commentaires sur la littérature de son époque. Elle croyait qu’une esthétique américaine unique se développait, à l’écart de l’européenne. Elle saluait les écrivains qui, selon elle, représentaient cette nouvelle esthétique, notamment Walt Whitman, Nathaniel Hawthorne et Harriet Beecher Stowe.
« The New Colossus »
Lazarus a écrit « The New Colossus », le poème pour lequel elle est le plus connue aujourd’hui, en 1883. Il a été créé pour être vendu lors d’une vente aux enchères afin de récolter des fonds pour construire le piédestal sur lequel la statue de la Liberté se dresserait dans le port de New York. (Bien que la statue ait été un cadeau du peuple français, les contributeurs américains ont payé pour la plate-forme.)
Dans le poème, Lazare se réfère à la Statue de la Liberté comme à la « Mère des Exilés », et écrit, « Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres,/Vos masses entassées aspirant à respirer librement,/Les déchets misérables de votre rivage grouillant./Envoyez-les, les sans-abri, les tempestueux à moi,/Je lève ma lampe à côté de la porte dorée ! » « Le Nouveau Colosse » n’est devenu célèbre qu’après la mort de Lazare. En 1901, son amie Georgina Schuyler a trouvé le poème. En 1903, il a été inscrit sur une plaque qui reste exposée dans le musée de Liberty Island.
(Photo : Manuscrit du sonnet « Le nouveau colosse » d’Emma Lazarus, daté de 1883. Library of Congress , via Wikimedia Commons)
Advocate
En plus d’écrire, au début des années 1880, Lazarus s’élevait contre l’antisémitisme en Europe de l’Est et travaillait avec les réfugiés juifs qui immigraient aux États-Unis à cette époque. Elle a aidé à fonder le Hebrew Technical Institute à New York, afin de fournir une formation professionnelle aux nouveaux immigrants juifs. Elle s’est également prononcée en faveur de la création d’une patrie juive en Palestine.
Décès prématuré
Le 19 novembre 1887, alors qu’elle avait 38 ans, Lazarus meurt à New York, vraisemblablement d’un lymphome de Hodgkin.