Bien que certains soldats aient fui la colline de Custer, ils ont tenu bon et se sont battus depuis leur position aussi longtemps qu’ils le pouvaient. Les guerriers participants l’ont appelé le dernier combat. Faites avec
La bataille de Little Bighorn, livrée sur les rives de la rivière de ce nom dans le territoire du Montana en juin 1876, est le combat le plus souvent discuté des guerres indiennes. Il a été dit que nous ne saurons jamais ce qui s’y est passé parce qu’il n’y a pas eu de survivants. C’est absurde. Il y a eu des milliers de survivants. Les Indiens nous ont clairement dit ce qui s’est passé. Nous n’avons qu’à écouter ce qu’ils ont dit.
Il existe également de nombreuses idées fausses sur le lieutenant-colonel George A. Custer et le 7e de cavalerie, notamment que Custer avait de longs cheveux jaunes et que lui et son régiment portaient des sabres dans la bataille. En réalité, les cheveux de Custer ont été coupés court et le régiment a laissé ses sabres derrière lui.
Suit un examen de 10 des principaux mythes sur la bataille de Little Bighorn. Les deux premiers mythes sont des sophismes largement répandus qui n’ont pas besoin de témoignages d’Indiens pour être discrédités ; les huit derniers mythes sont largement discrédités par les récits de témoins oculaires de ceux qui étaient du côté des vainqueurs.
Custer et tous ses hommes ont été tués
Le 25 juin 1876, le 7e de cavalerie comptait environ 31 officiers, 586 soldats, 33 éclaireurs indiens et 20 employés civils. Ils ne sont pas tous morts. Lorsque la fumée se dissipa dans la soirée du 26 juin, 262 étaient morts, 68 étaient blessés et six moururent plus tard de leurs blessures. Le bataillon de Custer – les compagnies C, E, F, I et L – a été anéanti, mais la majorité des sept autres compagnies sous les ordres du major Marcus Reno et du capitaine Frederick Benteen ont survécu.
Custer a désobéi à ses ordres
De nombreux Custerphobes insistent sur le fait que Custer a violé les ordres du général de brigade Alfred Terry. Il suffit de lire les instructions écrites de Terry pour clarifier la situation. Terry écrit qu’il « a trop confiance en votre zèle, votre énergie et vos capacités pour vouloir vous imposer des ordres précis qui pourraient entraver votre action alors que vous êtes presque en contact avec l’ennemi ». Terry donna à Custer des suggestions qu’il devrait tenter d’exécuter, « à moins que vous ne voyiez une raison suffisante pour vous en écarter. »
En plus des ordres écrits, Terry entra dans la tente de Custer avant qu’il ne parte pour sa marche finale, et lui dit : « Utilisez votre propre jugement et faites ce que vous pensez être le mieux si vous frappez la piste. »
Custer n’a pas désobéi à ses ordres.
Custer n’a pas écouté ses éclaireurs
Même en utilisant des jumelles depuis le poste d’observation traditionnel des Indiens des Plaines connu sous le nom de Nid de Corbeau, le colonel Custer du 7e Cavalerie avait du mal à voir le village dans la vallée à quelque 15 miles de là. Ses éclaireurs lui avaient dit qu’un grand village se trouvait là. Il les croit, mais il veut attendre un jour de plus, jusqu’au matin du 26 juin 1876, pour attaquer. Il a dit à Demi-Face Jaune : « Je veux attendre jusqu’à la tombée de la nuit, puis nous marcherons. » L’éclaireur Crow a répondu : « Ces Sioux… ont vu la fumée de notre camp », et a fait valoir qu’ils devaient attaquer immédiatement.
Custer voulait encore attendre. Un autre Crow, White Man Runs Him, a dit : « Ce plan n’est pas bon, les Sioux ont déjà repéré vos soldats. » Red Star, un Arikara, partageait l’avis des Crows et pensait que Custer devait « attaquer immédiatement, ce jour-là, et capturer les chevaux des Dakotas . » Peu de temps après, les soldats découvrirent que les Indiens fouillaient dans des provisions qu’ils avaient déposées sur la piste arrière. Custer savait maintenant que ses éclaireurs avaient raison. Il suivit leur conseil et attaqua immédiatement. Custer a bien écouté ses éclaireurs.
Le village indien était immense
Traditionnellement, le village de Little Bighorn a été représenté comme le plus grand jamais vu dans l’Ouest. En réalité, il y avait au moins une douzaine de villages plus grands, et les considérations géographiques et spatiales illustrent l’impossibilité des estimations de taille exagérées. Un village qui a été dépeint comme faisant six miles de long et un mile de large, faisait en réalité 11⁄2 miles de long et un quart de mile de large. Il contenait environ 1 200 huttes et peut-être 1 500 guerriers. Custer n’était pas « fou » d’attaquer.
Les Indiens nous ont dit la taille du village. Pretty White Buffalo a dit que les camps des Cheyennes et des Sans Arc se trouvaient à l’extrémité inférieure du village, en face de la traversée de la rivière par Medicine Tail. Standing Bear a dit que l’embouchure de Muskrat Creek (Medicine Tail) se trouvait au nord du camp des Santee, qui était le plus au nord des cercles. Two Moon a dit que le village s’étendait du camp Hunkpapa de Sitting Bull à Shoulder Blade Creek, jusqu’au camp Cheyenne à l’endroit de Medicine Tail. Wooden Leg a déclaré que le camp Cheyenne était juste un peu en amont et en face de Medicine Tail Coulee, et à l’autre extrémité se trouvaient les Hunkpapas, juste au nord-est de l’actuelle Garryowen Station, avec tous les camps à l’est de la route actuelle. Un soldat nommé Wolf a dessiné une carte décrivant le camp en conformité avec le cours de la rivière avec ses limites les plus au nord en face de Medicine Tail. La carte de Fears Nothing montre l’ensemble du camp entre Medicine Tail au nord, et Shoulder Blade Creek au sud. Standing Bear et Flying Hawk ont tous deux produit des cartes qui montraient que la limite la plus au nord du camp se trouvait au sud du ruisseau Medicine Tail.
Les Indiens nous ont montré que le camp se conformait au cours de la rivière et qu’il avait, au plus, 11⁄2 milles de long. C’était un grand camp, certes, mais il ne faisait pas plusieurs miles de long et n’était pas invincible.
Sitting Bull a préparé une embuscade
On dit que les Indiens savaient que Custer et le 7e de cavalerie arrivaient et qu’ils ont tendu un piège. Ils n’ont rien fait de tel. Pretty White Buffalo a déclaré que personne ne s’attendait à une attaque ; les jeunes hommes n’étaient même pas dehors à guetter les soldats. « J’ai vu mon peuple se préparer à la bataille de nombreuses fois », a-t-elle dit, « et je sais ceci : les Sioux, ce matin-là, ne pensaient pas à se battre. »
Moving Robe était en train de déterrer des navets sauvages avec d’autres femmes à plusieurs kilomètres du camp quand elle a vu un nuage de poussière s’élever au-delà des falaises à l’est. Elle a vu un guerrier passer à cheval, criant que les soldats n’étaient qu’à quelques kilomètres et que les femmes, les enfants et les vieillards devaient courir vers les collines dans l’autre direction.
Femme Antilope (Kate Bighead) se baignait dans la rivière avec beaucoup d’autres personnes. Des dizaines d’hommes, de femmes et d’enfants nus étaient dans la rivière et ne s’attendaient pas à une bataille. De même, de nombreuses personnes jouaient ou pêchaient le long du cours d’eau. Tout le monde s’amusait, dit Antilope, et personne ne pensait à une quelconque bataille.
Low Dog dit que le soleil était à peu près à midi, et qu’il dormait encore dans sa loge. Il s’est réveillé en entendant les cris des soldats, mais a pensé que c’était une fausse alerte. « Je ne pensais pas qu’il était possible que des hommes blancs nous attaquent », a-t-il dit.
Après le petit déjeuner, White Bull a quitté la loge de sa femme et est allé soigner les chevaux sans penser à un quelconque danger proche. Lorsqu’il entendit un homme hurler une alarme, il grimpa une colline et put voir les soldats approcher. Il sauta sur son meilleur cheval et ramena les poneys au camp.
Ours debout se réveilla tard ce matin-là. Alors qu’ils prenaient leur petit-déjeuner, son oncle lui dit : « Quand vous aurez fini de manger, vous feriez mieux d’aller chercher les chevaux, car quelque chose pourrait arriver d’un coup, on ne peut jamais savoir. »
Avant qu’ils aient pu finir de manger, il y eut une agitation à l’extérieur, et Standing Bear apprit que la prémonition de son oncle était correcte. Les soldats arrivaient. Ils avaient été surpris.
Jambes-de-bois avait été à une danse la nuit précédente, et avait dormi tard ce matin-là. Lui et son frère Cheveux jaunes sont allés à la rivière et ont trouvé de nombreux Indiens qui barbotaient dans l’eau. Les frères trouvèrent un arbre d’ombre et s’assoupirent. Soudain, un vieil homme cria : « Les soldats sont là ! Jeunes hommes, sortez et combattez-les. »
Plume Rouge a dormi tard ce matin là et s’est réveillé aux mots : « Va chercher les chevaux – les buffles se ruent ! » Les Indiens ont commencé à se précipiter dans le camp avec les poneys. L’un d’eux, surnommé Magpie, a crié : « Partez aussi vite que possible, n’attendez rien, les hommes blancs chargent ! » Red Feather pouvait voir les soldats tirer sur le camp de Sitting Bull. Certains Hunkpapas et Oglalas, pris dans la panique du début, s’enfuirent.
Chez l’ennemi entendit que des soldats arrivaient, mais ne le crut pas. Il s’est rassis avec les hommes et a continué à fumer. Rain in the Face a admis que les soldats sont arrivés dans la vallée sans prévenir. « C’était une surprise », a-t-il dit.
Sitting Bull, le chef qui aurait organisé l’embuscade des Indiens, a été pris dans la confusion. Lorsque les soldats ont attaqué, sa jeune épouse, Four Robes, a été si effrayée qu’elle n’a attrapé qu’un seul de ses jumeaux en bas âge et a couru vers les collines. Lorsqu’on lui a demandé où se trouvait le deuxième enfant, elle s’est rendu compte qu’elle l’avait oublié et a couru jusqu’à la hutte pour le récupérer. Plus tard, l’enfant abandonné a reçu le nom d’Abandonné. Ce n’était pas le ménage d’un homme qui savait soi-disant que des soldats arrivaient et leur tendait un piège.
Il ressort des réactions des Indiens que Custer avait surpris le camp. Il n’y a pas eu d’embuscade. L’approche de Custer était réussie. Malgré le fait qu’il ait attaqué en plein jour, il a surpris le village.
La tactique de Custer était défectueuse
On dit que Custer a divisé bêtement sa force et a permis au régiment d’être vaincu en détail. Pourtant, utiliser une partie d’une force pour fixer l’ennemi en face, et envoyer une autre portion pour envelopper le flanc est une tactique standard des armées professionnelles. Pendant que le Major Marcus Reno attaquait l’extrémité sud du village, Custer faisait une marche de flanc au nord, le long des falaises de la rivière. Les Indiens, sortant de leur surprise initiale, contre-attaquèrent Reno et le poursuivirent à travers la rivière jusqu’à la rive est. Quand ils grimpèrent sur les falaises, ils eurent une autre surprise : Custer était déjà au-delà, à 11⁄2 miles au nord et plus près du village que les Indiens.
White Bull monta sur les falaises où il vit quelque chose de très important. « Là où nous nous tenions sur le côté de la colline, nous avons vu une autre troupe se déplacer de l’est vers le nord, là où le camp se déplaçait », s’exclama-t-il.
Un Bull trouva un point d’observation sur la colline et vit d’autres troupes venant du sud, menant ce qui semblait être des mules de bât. Mais un plus gros problème était la force des troupes au nord. Les soldats avaient déjà dépassé les Indiens et se dirigeaient vers l’autre extrémité du camp.
Cheval américain était dans la vallée pendant que les survivants de Reno gravissaient la colline. Lorsqu’il s’est tourné vers la rivière, il a entendu une voix d’homme appeler que d’autres tuniques bleues se déplaçaient pour attaquer le village inférieur, les propres gens d’American Horse. Il a fait tourner son cheval et s’est rapidement dirigé vers le nord.
Fears Rien n’a atteint la rivière et a entendu un Indien sur la rive est appeler que d’autres soldats descendaient de derrière la crête. Il monta sur les falaises pour voir par lui-même et redescendit en grimpant. Une fois dans la vallée, il galopa vers le nord en direction de l’embouchure du ruisseau Medicine Tail.
Runs the Enemy remarqua deux Indiens agitant des couvertures sur les falaises orientales. En traversant avec un autre Indien, il les entendit crier que les soldats « arrivaient, et qu’ils allaient chercher nos femmes et nos enfants. » Il a continué jusqu’à la crête et la vue l’a choqué. « Quand je regardais le long de la ligne de la crête, ils semblaient remplir toute la colline », a-t-il dit. « On aurait dit qu’ils étaient des milliers, et j’ai pensé que nous serions sûrement battus ». Runs L’ennemi a dévalé la pente, traversé la rivière et redescendu dans la vallée.
Jambes de bois avait gravi une colline au nord de la position de Reno quand un autre Indien a crié : « Regardez ! Là-bas, il y a d’autres soldats ! » Jetant un coup d’œil en aval de la rivière, Jambe-de-bois les aperçut sur les collines lointaines. La nouvelle se répandit rapidement et les Indiens commencèrent à chevaucher à leur suite pour faire face à cette autre menace.
Short Bull était occupé à repousser Reno hors de la vallée et dans les collines. Il n’a jamais remarqué Custer jusqu’à ce que Crazy Horse arrive avec ses hommes.
« Trop tard ! Tu as manqué le combat ! » Short Bull l’a appelé.
« Désolé de manquer ce combat ! » Crazy Horse a rigolé. « Mais il y a un bon combat qui arrive de l’autre côté de la colline. »
Short Bull a regardé là où Crazy Horse pointait. Pour la première fois, il a vu Custer et ses hommes se déverser sur une colline. « Je pensais qu’ils étaient un million », a-t-il dit.
« C’est là qu’aura lieu le grand combat », a prédit Crazy Horse. « Nous ne manquerons pas celui-là. »
De nombreux Indiens qui ont poursuivi Reno sur les falaises ont également réalisé qu’il y avait déjà plus de soldats au nord d’eux, en position de s’interposer entre les guerriers et le village. Le bataillon de Custer se déplaçait sur une crête au-dessus de Medicine Tail Coulee, à moins de trois kilomètres. C’était un choc. Custer les avait surpris non pas une, mais deux fois. Sa tactique fonctionnait.
Custer a été tué à la rivière
L’une des principales idées fausses sur le combat de Little Bighorn est que Custer a été abattu lors d’une charge à mi-course alors qu’il traversait la rivière. Cette idée provient de deux sources : l’une était le Lakota White Cow Bull, et l’autre deux éclaireurs Crow qui n’étaient pas là. De nombreux autres témoins oculaires indiens qui étaient là n’ont jamais rien dit de tel.
Deux Moon ont dit que des gardes cheyennes étaient déjà postés sur la rive est lorsque Custer est descendu. De plus, de nombreux Lakotas avaient déjà traversé vers la rive est. Les guerriers étaient de l’autre côté de la rivière, certains allant en amont et d’autres en aval, essayant de se placer de chaque côté des soldats.
Yellow Nose a dit que lui et ses compagnons étaient déjà sur la rive est de la rivière lorsque les soldats ont tiré sur eux pour la première fois.
De la rive est de la rivière, White Shield a vu que les troupes se dirigeaient droit sur eux, et il croyait qu’ils allaient percer et traverser la rivière. Lorsque les chevaux gris (compagnie E) se sont approchés de la rivière, ils sont descendus, et les deux camps se sont tirés dessus.
Bobtail Horse a dit que les soldats ont commencé à tirer lorsqu’ils se sont approchés du gué menant au camp. Il a dit : « Mettons-nous en ligne derrière cette crête et essayons de les arrêter ou de les tourner. S’ils entrent dans le camp, ils tueront beaucoup de femmes. » Bobtail Horse a dit que son « parti n’avait pas avancé vers Custer, mais était sur la rive du Little Horn du même côté que Custer. »
Les soldats ont avancé, mais, « les dix Indiens tiraient aussi fort qu’ils le pouvaient et ont tué un soldat », a expliqué Bobtail Horse. Le cheval de l’homme a couru en avant, et Bobtail Horse l’a rattrapé. Les soldats se sont finalement arrêtés. Tout cela s’est passé sur la rive est.
Red Hawk se battait contre les hommes de Reno, mais il est allé au nord à temps pour voir un deuxième groupe de soldats descendre la crête en trois divisions. Ils ne sont pas arrivés jusqu’à la rivière, a-t-il dit. La première division n’est arrivée qu’à un point situé à environ un demi à trois quarts de mile de l’eau.
Lone Bear a dit que les soldats se sont approchés de la rivière, sont descendus et ont commencé à conduire leurs chevaux, mais ils ne sont jamais arrivés à la rivière. Lone Bear a vu un grand nombre de guerriers, à cheval et à pied, traverser la rive est et se lancer à la poursuite de Custer avant qu’il n’atteigne le cours d’eau.
D’autres guerriers ont indiqué que l’affrontement s’est produit à l’est de la rivière. Kill Eagle a déclaré : « Les Indiens ont traversé le ruisseau et les tirs ont alors commencé. » Wooden Leg dit que les trois premiers Cheyennes à traverser la rivière étaient Bobtail Horse, Roan Bear et Buffalo Calf, et qu’ils ont tiré sur Custer alors qu’il était « loin sur la crête ». Selon Standing Bear, 15 ou 20 Indiens ont combattu les troupes depuis le côté est du ruisseau – près du ruisseau sec, mais pas près de la rivière. Standing Bear a également dit que les Indiens ont traversé la rivière dès que Custer est arrivé en vue. Ils ont pris position derrière une crête basse et ont été renforcés rapidement lorsque d’autres guerriers ont traversé. « Il n’y a pas eu de combat sur le ruisseau », a dit Standing Bear. Bobtail Horse, qui se trouvait juste là, indiqua sans hésiter qu’ils étaient tous sur la rive est, du même côté que Custer. Deux ans après le combat, Hump, Brave Wolf et Ice racontèrent au lieutenant du 5e régiment d’infanterie Oscar F. Long que les Indiens avaient traversé la rivière avant que Custer n’ait pu passer à gué. Ils avaient déjà gagné une petite colline sur le côté nord de Little Bighorn et s’étaient placés entre Custer et la rivière.
Il est clair, d’après les explications des Indiens qui étaient là, que les soldats de Custer n’ont jamais pu traverser la rivière, ni même y entrer ; les Indiens étaient déjà sur la rive est (nord) en train de les combattre. D’où vient l’idée que Custer a été tué dans la rivière ? Principalement de White Cow Bull. Son histoire a provoqué plus de méfaits que presque tous les récits qui ont circulé sur la bataille.
C’est seulement White Cow Bull qui aurait dit que lui et Bobtail Horse auraient abattu un soldat vêtu de peau de daim dans la rivière. Ni Bobtail Horse ni aucun des autres Indiens qui étaient présents ne mentionnent quoi que ce soit de ce genre – ils ne disent même pas que White Cow Bull était présent. Pourtant, White Cow Bull affirme qu’il a arrêté, presque à lui tout seul, une charge de cavalerie en plein milieu de la rivière. Aucun autre Lakota ou Cheyenne ne l’a vu. Ils ne se battaient pas sur la rivière, mais à l’est de celle-ci. L’histoire de White Cow Bull n’est que cela – un taureau.
Les éclaireurs Crow Goes Ahead et White Man Runs Him auraient raconté des histoires de Custer mort dans la rivière. Le récit de Goes Ahead vient de sa femme, Pretty Shield, qui n’était pas là non plus, mais qui n’a pas dit grand-chose d’autre que Custer avait trop bu et s’était jeté dans la rivière et était mort. White Man Runs Him n’a pas vu Custer, mais a entendu plus tard que Custer a été touché à la poitrine par une balle et est tombé dans l’eau. De ces récits est né le mythe selon lequel Custer a été tué à la rivière. Cela n’a pas eu lieu.
La chevauchée de Crazy Horse vers le nord
Un récit standard de la bataille implique la chevauchée légendaire de Crazy Horse. L’histoire raconte que Crazy Horse, avec son génie tactique, a jugé la situation en un clin d’œil, a rassemblé des centaines de ses guerriers, a descendu la vallée vers le nord, a traversé la rivière, a pivoté vers l’est et a balayé un Custer sans méfiance par le nord, surprenant complètement et écrasant le commandant ébahi.
De nombreux historiens et romanciers ont suivi ce scénario : Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry et Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene et Doug Scott. Une légère variation sur ce thème nous vient de Richard Fox ; il fait approcher Crazy Horse depuis Deep Ravine. Avec tous ces historiens concordant à un moment ou à un autre au fil des ans (certains ont depuis modifié leur interprétation), l’histoire doit être vraie.
Elle ne l’est pas.
Comment cela s’est-il réellement passé ? Encore une fois, les guerriers qui étaient là nous ont dit où Crazy Horse est allé. Après avoir combattu Reno, Crazy Horse et Flying Hawk sont retournés au village pour y déposer des guerriers blessés. Ils se sont immédiatement rendus à Medicine Tail Ford, où Short Bull et Pretty White Buffalo ont vu Crazy Horse traverser la rivière. Il fut ensuite localisé dans la région de Calhoun Hill par de nombreux Indiens qui avaient combattu avec lui ce jour-là, dont Foolish Elk, Lone Bear, He Dog, Red Feather et Flying Hawk. White Bull partit des falaises où Reno s’était retiré, directement au nord, sur la rive est de la rivière. Il s’est approché de Calhoun Hill en remontant Deep Coulee et a contourné la colline où il a rejoint Crazy Horse et ses hommes, déjà au combat. Si Crazy Horse avait poursuivi son mythique balayage vers le nord, ou accompli la moitié des exploits qui lui sont attribués, il n’aurait pas pu se battre près de Calhoun Hill dans cette phase de la bataille.
Crazy Horse était très réticent à l’idée de parler à des enregistreurs blancs. Son porte-parole, Horned Horse, a déclaré que l’assaut des soldats était une surprise. Les Indiens n’avaient pas prévu d’embuscade. Crazy Horse pensait que Custer avait confondu les femmes et les enfants qui se ruaient vers le nord de la vallée avec le corps principal des Indiens. Les guerriers se sont simplement divisés en deux groupes, l’un restant entre les non-combattants et Custer et l’autre encerclant ses arrières.
C’est tout ce qu’il y a à dire. Ce n’est qu’après l’effondrement de la position de Calhoun-Keogh que Crazy Horse a continué vers le nord où il a peut-être, finalement, affronté les derniers hommes de Custer qui tenaient leur position sur le bouton éloigné de la crête. Ou peut-être pas. Flying Hawk a indiqué que pendant la phase finale de la bataille, Crazy Horse a sauté sur son poney et a poursuivi l’un des derniers soldats en fuite. Crazy Horse n’a probablement rien eu à voir avec le combat final sur la colline de Last Stand. Il n’a pas fait un balayage de plusieurs miles dans la vallée et frappé Custer près de Last Stand Hill depuis le nord, et il n’a pas attaqué depuis le haut de Deep Ravine.
Une grande partie de cette histoire incorrecte provient de Gall. Edward Godfrey l’a enregistré comme disant, « Crazy Horse est allé à l’extrême nord du camp. » Il a tourné à droite et a remonté un ravin très profond et « il est arrivé très près des soldats sur leur côté nord ». Rappelez-vous, cependant, que l’extrémité nord du camp se trouvait à Medicine Tail Coulee, et non trois miles plus loin, comme le croyaient de nombreux historiens blancs, et que « nord » pour la plupart des Indiens, c’est « est » pour les observateurs blancs.
Pourquoi nous sommes-nous trompés à ce point ? Elle s’est développée à partir d’un certain nombre de facteurs : différentes perceptions du terrain entre Indiens et Blancs, exagération par les Blancs de la taille du village, mauvais examen critique des récits et réticence à prendre le temps de refaire des recherches dans les sources primaires. Une prémisse incorrecte a été acceptée et perpétuée avec chaque récit, et la chevauchée de Crazy Horse a dérivé hors du domaine de l’histoire et dans le pays de la fantaisie.
Il n’y avait pas de dernier combat
Depuis peu, des études archéologiques ont jeté une nouvelle lumière sur certains des mystères de la bataille. L’une d’entre elles, réalisée par Richard Fox, a adopté la position selon laquelle la bataille de Custer n’avait « pas de dernier combat célèbre » et que le dernier combat est un mythe, déterminé principalement en raison des modèles de regroupement des artefacts et parce que certains hommes ont couru vers la rivière à la fin du combat. Certes, il n’y a pas eu de Last Stand comme dans le film de 1941 They Died With Their Boots On, mais il y a eu un stand.
Good Voiced Elk a dit : « Aucun stand n’a été fait jusqu’à ce que les soldats arrivent au bout de la longue crête…. »
Flying By a parcouru Battle Ridge vers le nord où il a vu les corps des soldats qui avaient été tués tout le long de son chemin. Aussi loin qu’il pouvait voir, il n’y avait eu qu’un seul stand, et il avait été fait à l’endroit où Custer serait tué, en bas au bout de la longue crête.
Lone Bear a dit que le combat sur la colline de Custer était au corps à corps, et, « Il y avait un bon stand fait. »
Gall s’est approché de l’extrémité de la crête où les derniers soldats faisaient un stand, dit-il, et, « Ils se battaient bien. »
Les lumières ont dit que la résistance faite à Custer Hill était plus longue que n’importe où ailleurs sur le terrain.
Deux Aigles ont dit que la résistance la plus obstinée des soldats a été faite à Custer Hill.
Red Hawk a dit que les tuniques bleues « reculaient régulièrement vers la colline Custer où une autre résistance a été faite » et, « ici, les soldats ont fait un combat désespéré ».
Iron Hawk a vu 20 hommes montés et environ 30 hommes à pied sur la colline Last Stand. « Les Indiens les ont pressés et encerclés sur Custer Hill », a-t-il dit. Mais les soldats n’étaient pas encore prêts à mourir. Selon Iron Hawk, « ils sont restés ici longtemps ».
Il a participé à la poursuite qui a brisé la ligne des soldats, et a aidé à repousser les troupes en fuite le long de la crête. Au bout, les hommes de Custer se battaient bien.
Red Hawk a dit que ce n’est qu’après avoir livré un combat désespéré sur la colline de Custer que les soldats restants se sont retirés en bas de la colline.
Flying Hawk a dit qu’ils ont continué à poursuivre les soldats en fuite jusqu’à ce qu’ils arrivent à l’endroit où Custer tenait une position sur la crête. Là, « le reste vivant de son commandement était maintenant encerclé ».
Bien que les impressions sur la durée et le degré d’intensité de la résistance varient selon les observateurs, le fait qu’elle ait eu lieu ne peut être effacé. Les soldats défendant la partie nord du champ de Custer ont infligé la plupart des pertes indiennes – la meilleure défense n’a pas été faite à Calhoun Hill. Le temps passé à se battre et les résultats de leurs tirs sont autant de preuves qu’il faut pour démontrer qu’ils défendaient leur terrain avec ténacité. Une interprétation prétendant que peu de cartouches gouvernementales ont été trouvées sur Custer Hill ne peut rien y changer. Bien que certains soldats se soient enfuis de Custer’s Hill, ils ont tenu bon et se sont battus depuis leur position aussi longtemps qu’ils le pouvaient. Les guerriers participants l’ont appelé le dernier combat. Il faut faire avec.
28 soldats sont morts à Deep Ravine
Les visiteurs récents du champ de bataille ont peut-être descendu le sentier de Deep Ravine jusqu’à son extrémité et lu le panneau d’interprétation. Le panneau perpétue un autre mythe : qu’environ 28 soldats sont morts dans le ravin aux parois abruptes. Il contient plusieurs citations d’Indiens et de soldats qui ont dit avoir vu des corps dans le ravin. Ce qui n’est pas listé, ce sont les déclarations de témoins oculaires qui ont dit que peu de corps, voire aucun, se trouvaient là.
L’interprétation devrait être basée sur des preuves historiques et physiques chaque fois que possible. Des reliques de bataille et des ossements ont été trouvés pratiquement sur chaque partie du champ de bataille de Little Bighorn. Là où ils n’ont pas été trouvés, c’est dans la tranchée du Ravin profond. Lorsque les données archéologiques ne révèlent aucune trace de corps, il convient de les faire correspondre aux données historiques appropriées, à savoir qu’il y avait peu de corps, voire aucun, dans le ravin profond. Il est incroyable que des interprétations historiques et archéologiques diamétralement opposées soient présentées comme des faits.
Puisqu’il n’y a aucune trace physique de corps de soldats dans Deep Ravine, le panneau d’interprétation devrait contenir le commentaire historique approprié.
Le guerrier Oglala He Dog, a dit : « Seuls quelques soldats qui se sont échappés ont été tués en bas vers la rivière. »
Lone Bear a dit que Custer Hill était « le premier et le seul endroit où les soldats ont essayé de s’enfuir, et seulement quelques-uns de là. »
Waterman a dit : « Quelques soldats ont essayé de s’enfuir et d’atteindre la rivière, mais ils ont tous été tués. »
Flying By a dit que « les soldats couraient à travers les lignes indiennes en essayant de s’enfuir… seulement quatre soldats sont arrivés dans le ravin près de la rivière. »
Two Moon a expliqué que les hommes de Custer « sont restés à découvert où il était facile de les abattre. N’importe quel groupe d’hommes ordinaires se serait laissé tomber dans un cours d’eau, ou un tiroir. »
Red Hawk a rapporté de façon révélatrice : « Certains des soldats ont percé les Indiens et couru vers la rivière, mais tous ont été tués sans y entrer. »
Iron Hawk a dit qu’à la fin du combat, « Nous avons levé les yeux et les soldats couraient tous…. La pierre tombale la plus éloignée montre où repose le deuxième homme que j’ai tué… c’était probablement le dernier des hommes de Custer à être tué…..il n’y avait qu’un seul soldat qui se faufilait dans le ravin. »
La voix blanche la plus claire qui nie la présence de corps dans le Ravin profond vient du témoin oculaire, le lieutenant Charles F. Roe, qui était là juste après la bataille, et dont le travail consistait à retourner sur le terrain en 1881, à enterrer à nouveau les corps sur la crête et à placer le monument de pierre au-dessus d’eux. Dans une lettre adressée à Walter Camp en 1911, en réponse aux questions persistantes et incorrectes de Camp concernant les corps dans le ravin, Roe a finalement déclaré : « J’ai installé les bornes près du profond ravin dont vous parlez. Il n’y a jamais eu vingt-huit hommes morts dans le ravin, mais près de la tête dudit ravin, et seulement deux ou trois dans celui-ci. »
Que pouvons-nous conclure de tout cela ? De nombreux participants ont vu ce qui s’est passé à Little Bighorn, et nous ne devrions pas écarter leurs récits en faveur des spéculations de ceux qui n’ont pas vu les événements – ni ceux qui ont vécu au 19e siècle, ni ceux qui gagnent leur vie en écrivant des histoires aujourd’hui. Il est toutefois difficile de démystifier les vieilles légendes. Les mythes ont la vie dure – même lorsque des centaines de témoins oculaires ont déjà raconté les choses telles qu’elles étaient.
L’historien Gregory Michno, qui écrit depuis Longmont, au Colorado, est un collaborateur fréquent de Wild West. Ses livres très appréciés Lakota Noon : The Indian Narrative of Custer’s Defeat et The Mystery of E Troop : Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn sont recommandés pour une lecture complémentaire, ainsi que Lakota Recollections of the Custer Fight : New Sources of Indian-Military History, de Richard G. Hardorff, et Wooden Leg : A Warrior Who Fought Custer, de Thomas B. Marquis.
Note de la rédaction : Voir une discussion sur les sabres à Little Bighorn dans For Want of a Saber the Battle was Lost.