Entre 58 et 50 avant Jésus-Christ, Jules César a mené ses légions romaines à travers la France, la Belgique et les terres allemandes actuelles à l’ouest du Rhin dans une campagne appelée la guerre des Gaules. Ce fut un énorme succès, César victorieux obtenant la richesse, le statut et les frontières élargies qui accompagnent la conquête d’une nouvelle province. Mais c’est la traversée de la Manche et le débarquement de légions en Grande-Bretagne, à l’époque considérée par les Romains comme étant au-delà de la limite du monde « connu », qui a renforcé sa légende de chef militaire. Il a envahi la Grande-Bretagne à deux reprises, en 55 avant J.-C., et une nouvelle fois l’année suivante. Maintenant, rapporte Ian Sample au Guardian, les archéologues de l’Université de Leicester pensent avoir découvert le site d’atterrissage de l’expédition de 54 av. J.-C..
Sample rapporte que les archéologues ont découvert les restes d’un très grand campement romain près d’Ebbsfleet, un village de l’île de Thanet dans le comté de Kent (sud-est). Le camp se trouve à environ un demi-mile à l’intérieur des terres, mais on pense qu’à l’époque de César, il s’agissait d’un site large et plat situé près de la plage. La zone de 50 acres aurait été assez grande pour accueillir les 800 navires et les cinq légions composées d’environ 20 000 soldats au minimum et de 2 000 chevaux qui ont débarqué sur l’île en 54 av. J.-C.
Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont découvert un fossé défensif similaire à ceux construits par l’armée de César en France, et des fragments de poterie dans le fossé ont permis de le dater du premier siècle av. J.-C., l’époque des invasions de César. La présence d’armes en fer, dont un javelot romain et des os montrant des signes de blessures de combat, confirment également qu’il s’agissait d’un campement romain très précoce.
« C’est la première preuve archéologique que nous avons de l’invasion de la Grande-Bretagne par Jules César », déclare Andrew Fitzpatrick, chercheur à l’Université de Leicester, à Sample. « C’est un grand site défendu qui date du premier siècle avant J.-C. »
Le site n’a jamais été considéré par les archéologues comme un lieu potentiel de débarquement de César, principalement parce que Thanet à l’âge du fer était une île ; une masse d’eau appelée le canal de Wantsum la séparait du continent à l’époque de l’invasion. Cependant, Fitzpatrick souligne que le canal n’était pas une barrière importante pour les Britanniques de l’âge de pierre, et qu’il ne l’était probablement pas non plus pour les ingénieurs sophistiqués des légions romaines. La géographie de la région, y compris la large plage plate et le terrain élevé avec des falaises de craie s’alignent également avec la description du site par César dans son récit de première main dans son livre, La guerre des Gaules.
Selon une chronologie reconstituée par les chercheurs, on pense que César a d’abord mené une armée composée de près de 10 000 hommes à travers la mer et a débarqué dans le Kent les 22 et 23 août 55 av. J.-C. César est resté environ un mois, assez longtemps pour livrer une bataille et recevoir la reddition d’une tribu locale. Il ne s’agissait pas vraiment de conquête ; César n’a pas laissé derrière lui une armée d’occupation. Mais le crédit qu’il a reçu à Rome était énorme – l’entrée en Grande-Bretagne était considérée par ses contemporains comme semblable à la découverte du Nouveau Monde quelque 1500 ans plus tard.
César est retourné en Grande-Bretagne en juillet 54 avant J.-C. après que Mandubracius, prince des Trinobantes dans le sud-est de la Grande-Bretagne, ait demandé son aide pour soumettre une faction dirigée par Cassivellaunus qui avait tué son père. César accepta, une décision qui, selon les spécialistes, était davantage motivée par le désir d’améliorer son prestige que par celui d’aider Mandubracius.
La flotte quitta la côte française, quelque part entre Boulogne et Calais, le 4 juillet 54 av. J.-C. Vers minuit, la nuit de la traversée, le vent tomba et la flotte fut emportée par la marée vers l’est. Au jour, les navires ont aperçu des terres à l’ouest et ont commencé à ramer, débarquant probablement dans la baie de Pegwell vers midi le 5 juillet.
Un groupe de Bretons attendait la flotte, mais lorsqu’ils ont vu la taille de la force, ils ont battu en retraite. Les Romains débarquent sur la plage et laissent l’équivalent d’une légion derrière eux pour construire un fort défensif. Il a emmené le reste de ses hommes dans une marche vers le Kent. Après avoir écrasé une armée de Bretons, César apprend qu’une mauvaise tempête a endommagé ses navires au mouillage. Il retourne sur le rivage et ordonne que les navires soient déplacés à terre pour être réparés. César retourna bientôt à l’intérieur des terres, menant ses troupes pour combattre Cassivellaunus, qui était maintenant à la tête d’une fédération de toutes les tribus britanniques. Après que les légions de César aient vaincu la fédération, il supervise un traité de paix avec les Britanniques. De là, César et ses légions reprennent la mer vers la France le 6 septembre. Il n’a pas laissé de garnison romaine derrière lui.
Même si Rome ne conquerra pas officiellement la Grande-Bretagne avant l’invasion de l’empereur Claude qui a commencé en 43 après J.-C., les chercheurs disent que les visites de César ont jeté les bases de l’invasion ultérieure en établissant une communication et des « royaumes clients » romains en Grande-Bretagne. Lorsque Rome a finalement pris le dessus, écrivent-ils, la conquête a été rapide probablement parce que de nombreux dirigeants locaux étaient déjà alliés à l’empire, peut-être depuis une génération ou plus.
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