La couche externe de la Terre, la croûte solide sur laquelle nous marchons, est constituée de morceaux brisés, un peu comme la coquille d’un œuf cassé. Ces morceaux, les plaques tectoniques, se déplacent autour de la planète à des vitesses de quelques centimètres par an.
De temps en temps, ils se rassemblent et se combinent en un supercontinent, qui reste pendant quelques centaines de millions d’années avant de se briser.
Les plaques se dispersent alors ou s’éparpillent et s’éloignent les unes des autres, jusqu’à ce qu’elles finissent – après 400 à 600 millions d’années supplémentaires – par se réunir à nouveau.
Le dernier supercontinent, la Pangée, s’est formé il y a environ 310 millions d’années, et a commencé à se désagréger il y a environ 180 millions d’années. Il a été suggéré que le prochain supercontinent se formera dans 200 à 250 millions d’années, nous sommes donc actuellement à peu près à mi-chemin de la phase dispersée du cycle actuel des supercontinents.
La question est : comment se formera le prochain supercontinent, et pourquoi ?
Il existe quatre scénarios fondamentaux pour la formation du prochain supercontinent : Novopangea, Pangea Ultima, Aurica et Amasia.
La façon dont chacun se forme dépend de différents scénarios mais sont finalement liés à la façon dont la Pangea s’est séparée, et à la façon dont les continents du monde se déplacent encore aujourd’hui.
La rupture de la Pangea a conduit à la formation de l’océan Atlantique, qui s’ouvre et s’élargit encore aujourd’hui. En conséquence, l’océan Pacifique se referme et devient plus étroit.
Le Pacifique abrite un anneau de zones de subduction le long de ses bords (l' »anneau de feu »), où le plancher océanique est amené vers le bas, ou subduit, sous les plaques continentales et à l’intérieur de la Terre. Là, le vieux plancher océanique est recyclé et peut entrer dans des panaches volcaniques.
L’Atlantique, en revanche, possède une grande dorsale océanique produisant de nouvelles plaques océaniques, mais n’abrite que deux zones de subduction : l’arc des Petites Antilles dans les Caraïbes et l’arc Scotia entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique.
Novopangea
Si nous supposons que les conditions actuelles persistent, de sorte que l’Atlantique continue à s’ouvrir et le Pacifique à se fermer, nous avons un scénario où le prochain supercontinent se forme aux antipodes de la Pangée.
Les Amériques entreraient en collision avec l’Antarctique dérivant vers le nord, puis dans l’Afrique-Eurasie déjà en collision.
Le supercontinent qui se formerait alors a été nommé Novopangea, ou Novopangaea.
Pangea Ultima
L’ouverture de l’Atlantique pourrait cependant ralentir et commencer réellement à se refermer dans le futur. Les deux petits arcs de subduction dans l’Atlantique pourraient potentiellement s’étendre tout le long des côtes orientales des Amériques, conduisant à une reformation de la Pangée alors que les Amériques,
l’Europe et l’Afrique sont ramenées ensemble dans un supercontinent appelé Pangée Ultima. Ce nouveau supercontinent serait entouré d’un super océan Pacifique.
Aurica
En revanche, si l’Atlantique devait développer de nouvelles zones de subduction – ce qui est peut-être déjà le cas – les océans Pacifique et Atlantique pourraient être voués à se fermer. Cela signifie qu’un nouveau bassin océanique devrait se former pour les remplacer.
Dans ce scénario, le rift panasiatique qui traverse actuellement l’Asie de l’ouest de l’Inde jusqu’à l’Arctique s’ouvre pour former le nouvel océan. Il en résulte la formation du supercontinent Aurica.
En raison de la dérive actuelle de l’Australie vers le nord, elle se trouverait au centre du nouveau continent alors que l’Asie de l’Est et les Amériques ferment le Pacifique de part et d’autre.
Les plaques européennes et africaines rejoindraient alors les Amériques alors que l’Atlantique se ferme.
Amasia
Le quatrième scénario prédit un destin complètement différent pour la Terre future. Plusieurs des plaques tectoniques se déplacent actuellement vers le nord, notamment l’Afrique et l’Australie. Cette dérive serait due aux anomalies laissées par la Pangée, au plus profond de l’intérieur de la Terre, dans la partie appelée le manteau.
En raison de cette dérive vers le nord, on peut envisager un scénario où les continents, à l’exception de l’Antarctique, continueraient à dériver vers le nord. Cela signifie qu’ils finiraient par se rassembler autour du pôle Nord dans un supercontinent appelé Amasia.
Dans ce scénario, l’Atlantique et le Pacifique resteraient majoritairement ouverts.
De ces quatre scénarios, nous pensons que Novopangea est le plus probable.
C’est une progression logique des directions actuelles de dérive des plaques continentales, tandis que les trois autres supposent qu’un autre processus entre en jeu. Il faudrait de nouvelles zones de subduction atlantique pour Aurica, l’inversion de l’ouverture de l’Atlantique pour Pangea Ultima, ou des anomalies à l’intérieur de la Terre laissées par Pangea pour Amasia.
Investir l’avenir tectonique de la Terre nous oblige à repousser les limites de nos connaissances, et à réfléchir aux processus qui façonnent notre planète sur de longues échelles de temps.
Cela nous amène aussi à réfléchir au système terrestre dans son ensemble, et soulève une série d’autres questions – quel sera le climat du prochain supercontinent ? Comment la circulation océanique s’ajustera-t-elle ? Comment la vie va-t-elle évoluer et s’adapter ?
Ce sont le genre de questions qui repoussent les limites de la science plus loin parce qu’elles repoussent les limites de notre imagination.
Mattias Green, lecteur en océanographie physique, Université de Bangor ; Hannah Sophia Davies, chercheuse en doctorat, Universidade de Lisboa , et Joao C. Duarte, chercheur et coordinateur du groupe de géologie et de géophysique marine, Universidade de Lisboa.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.