Connue dans le monde scientifique sous le nom de » Momordica charantia « , elle est appelée courge amère ou melon amer.
En termes de contenu nutritionnel, les fruits et les feuilles de l’ampalaya seraient riches en minéraux et en vitamines, notamment en fer, calcium, phosphore et vitamine B. Aux Philippines, elle est préparée en différents plats : elle peut être sautée avec du bœuf haché et de la sauce d’huître, ou avec des œufs et des dés de tomate. Un plat très populaire de la région d’Ilocos est le « pinakbet », qui se compose principalement d’ampalaya, d’aubergines, de gombos, de haricots verts, de tomates, de haricots de Lima et d’autres légumes régionaux variés, cuits à l’étouffée avec un peu de bouillon à base de baguette.
La médecine traditionnelle philippine attribue de nombreuses propriétés médicinales à l’ampalaya. Les livres et articles sur les plantes médicinales philippines énumèrent plusieurs maladies pour lesquelles l’ampalaya est apparemment bénéfique. On rapporte que l’extrait des feuilles ou des racines réduit les hémorroïdes. Le jus des feuilles est censé être un bon antitussif (c’est-à-dire qu’il arrête la toux), antipyrétique (c’est-à-dire pour la fièvre), purgatif et anthelminthique (c’est-à-dire, contre les vers ronds).
L’ampalaya est également utilisée pour traiter la stérilité chez les femmes et elle peut prétendument soulager les problèmes de foie.
De même, on prétend que l’ampalaya a une certaine activité antimicrobienne et peut aider les plaies infectées.
« Communément connue sous le nom d’ampalaya aux Philippines, les chercheurs la qualifient de légume, de fruit ou d’herbe », écrit Frank Murray dans son livre « Ampalaya : Nature’s Remedy for Type 1 and Type 2 Diabetes ». « Elle est indigène en Asie, mais est cultivée dans le monde entier, où elle porte près de 90 noms différents. »
Oui, l’ampalaya a été considérée comme la réponse de la nature au diabète. Aujourd’hui, près de ioo études ont démontré l’effet hypoglycémiant de ce fruit amer. Les docteurs A. Raman et C. Lau, qui ont examiné plus de 150 études précliniques et cliniques sur les propriétés antidiabétiques et la phytochimie de l’ampalaya, ont conclu que « l’administration orale de jus de fruit ou de poudre de graines (de melon amer) entraîne une réduction de la glycémie à jeun et améliore la tolérance au glucose ».
Au Philippines, le docteur William Torres, ancien directeur du Bureau des aliments et des médicaments, est arrivé à cette conclusion après avoir examiné plusieurs études réalisées sur l’ampalaya : « Les fruits, les feuilles, les graines et les autres parties de l’ampalaya, lorsqu’ils sont utilisés sous forme de poudres sèches, d’extraits, de décoctions, frais ou refroidis, ont clairement démontré une activité hypoglycémique. »
Les chercheurs ont identifié les composés clés présents dans l’ampalaya, notamment le polypeptide-P, une insuline végétale présente uniquement dans l’ampalaya. Semblable à l’insuline animale, le polypeptide-P abaisse les niveaux élevés de sucre dans le sang. Le Dr Torres soutient que l’ampalaya, lorsqu’elle est prise régulièrement, aide à augmenter la tolérance au glucose et « potentialise l’insuline ».
Même les feuilles d’ampalaya ont un certain effet d’abaissement de la glycémie chez les diabétiques, selon le Dr Eduardo G. Gonzales, du Collège de médecine de l’Université De La Salle. « Cet effet est perceptible quel que soit le mode de préparation des feuilles – bouillies puis consommées, ou sous forme d’extrait, de thé, de gélule ou de comprimé. »
Le Dr Gonzales a toutefois averti les diabétiques de ne pas être « trop enthousiastes en remplaçant leurs médicaments propriétaires par des thés, gélules ou comprimés d’ampalaya. » Comme il l’a écrit dans sa chronique publiée dans un quotidien national : « Aucune des études menées jusqu’à présent sur l’ampalaya et le diabète ne peut être qualifiée de concluante. Toutes ont été réalisées en utilisant un nombre très limité de sujets humains, et la plupart ne sont pas contrôlées. »
Il a en outre mis en garde : « L’ampalaya doit être considéré, au mieux, comme un simple adjuvant dans le traitement du diabète sucré de type 2 qui pourrait éventuellement réduire la dose de médicaments antidiabétiques dont les patients réactifs ont besoin. Il ne devrait pas être considéré comme un traitement autonome qui peut prendre la place des médicaments établis. »
Récemment, le Bureau des aliments et des médicaments a approuvé le premier thé à l’ampalaya dans le pays – Charantia Ampalaya Tea – comme idéal pour les besoins diététiques spéciaux des diabétiques. Cependant, les diabétiques qui souhaitent essayer l’ampalaya n’ont pas besoin de dépenser de l’argent pour acheter des comprimés, des gélules ou des thés de la plante. Ils peuvent cultiver la plante ou l’acheter sur le marché et faire leur propre préparation.
Pour préparer un extrait d’ampalaya, le ministère de la Santé indique qu’il faut suivre les étapes suivantes : Laver et hacher finement les feuilles. Ajouter six cuillères à soupe des feuilles hachées dans deux verres d’eau. Faites bouillir le mélange pendant 15 minutes dans une casserole non couverte. Laissez refroidir et filtrez. Buvez 1/3 de tasse de cette solution 3 fois par jour. Alternativement, les sommités d’ampalaya peuvent être cuites à la vapeur et consommées (1/2 tasse 2 fois par jour).
Mais les Philippines ne sont pas le seul pays à promouvoir l’ampalaya contre les maladies. La Chine, elle aussi, fait plusieurs études. Dans le livre » Zhong Yao Da Ci Dian (Grand dictionnaire des médecines chinoises) « , l’ampalaya (ou » ku gua « ) est décrite comme amère et froide et entrant dans les canaux du cœur, de la rate et de l’estomac, ou, alternativement, dans les canaux du cœur, du foie et des poumons.
» Ses fonctions traditionnelles sont qu’elle dégage la chaleur de l’été et chasse la chaleur, éclaircit les yeux et résout les toxines « , indique le livre. « Il a été traditionnellement indiqué pour la maladie de la chaleur soif vexatoire conduisant à boire, coup de chaleur estival, dysenterie, yeux rouges et douloureux, abcès de puits, gonflements et toxines de cinabre, et plaies malignes. »
En Chine, plusieurs études ont montré que l’ampalaya a des effets hypocholestérolémiants. Dans une étude, les niveaux élevés de cholestérol et de triglycérides chez les rats diabétiques sont revenus à la normale après deux semaines de traitement. Dans une autre étude, les résultats ont montré que l’extrait de melon amer réduisait les niveaux de triglycérides et de lipides de basse densité (LDL), et augmentait les niveaux de lipides de haute densité (HDI.).
Dans une autre étude chinoise encore, les HDL (les soi-disant bons cholestérols) étaient constamment élevés par le melon amer alimentaire à la fois en présence et en l’absence de cholestérol alimentaire, indiquant une capacité du melon amer à prévenir ou à protéger contre l’athérosclérose.
Bien qu’il ait été prétendu que l’amertume de l’ampalaya provient de la quinine, aucune preuve n’a pu être trouvée pour soutenir cette affirmation. L’ampalaya est traditionnellement considérée par les Asiatiques, ainsi que par les Panaméens et les Colombiens, comme utile pour prévenir et traiter le paludisme. Des études de laboratoire ont confirmé que diverses espèces du fruit amer ont une activité antipaludique, bien que les études humaines n’aient pas encore été publiées.
Récemment, des tests de laboratoire suggèrent que les composés de l’ampalaya pourraient être efficaces pour traiter l’infection par le VIH. Comme la plupart des composés isolés du melon amer qui ont un impact sur le VIH ont été soit des protéines, soit des glycoprotéines lectines, dont aucune n’est bien absorbée, il est peu probable que l’ingestion orale d’ampalaya ralentisse le VIH chez les personnes infectées. Il est possible que l’ingestion orale d’ampalaya puisse compenser les effets négatifs des médicaments anti-VIH, si l’on peut démontrer qu’une étude en éprouvette est applicable aux personnes. Dans un essai clinique préliminaire, une forme de lavement d’extrait d’ampalaya a montré certains avantages chez les personnes infectées par le VIH.
« Ce n’est que maintenant que la science moderne commence à étudier les nombreuses utilisations médicinales de la plante », a déclaré à un quotidien national Lito Abelarde, président de la Chambre des industries herboristes des Philippines Inc.