Forme et fonction.
La plupart des cténophores sont incolores, bien que le Beroe cucumis soit rose et la ceinture de Vénus (Cestum veneris) d’un violet délicat. Les espèces incolores sont transparentes lorsqu’elles sont suspendues dans l’eau, à l’exception de leurs magnifiques rangées de plaques de peigne irisées. La plupart des alcyonaires à peigne sont bioluminescents ; ils présentent des expositions nocturnes de lumière bleuâtre ou verdâtre qui sont parmi les plus brillantes et les plus belles connues dans le royaume animal.
La plupart des quelque 90 espèces connues d’alcyonaires à peigne sont sphériques ou ovales, avec un organe sensoriel bien visible (le statocyste) à une extrémité (aborale) du corps et une bouche à l’autre extrémité (orale). Les huit rangées de peignes qui s’étendent oralement depuis le voisinage du statocyste servent d’organes de locomotion. Chaque rangée de peignes est constituée d’une série de plaques transversales de très grands cils, soudés à la base, appelés peignes. Lorsque les cils battent, la course effective se fait vers le statocyste, de sorte que l’animal nage normalement l’extrémité orale en premier. Les formes les plus primitives (ordre Cydippida) possèdent une paire de tentacules ramifiés longs et rétractables qui servent à capturer la nourriture. Les tentacules sont richement dotés de cellules adhésives appelées colloblastes, que l’on ne trouve que chez les cténophores. Ces cellules produisent une sécrétion collante, à laquelle les organismes proies adhèrent au contact.
La bouche débouche sur un pharynx tubulaire, de l’extrémité aborale duquel naît une série complexe et ramifiée de canaux qui constituent le tube digestif. Comme cette structure remplit à la fois des fonctions digestives et circulatoires, on parle de cavité gastrovasculaire. Les cténophores n’ont pas de véritable anus ; le canal central s’ouvre vers l’extrémité aborale par deux petits pores, par lesquels une petite quantité d’égestion peut avoir lieu.
Les gonades se développent comme des épaississements de la paroi des canaux digestifs. Le système nerveux est un réseau nerveux primitif, un peu plus concentré sous les plaques de peigne. Il est similaire au système nerveux des cnidaires. Il n’y a aucune trace d’un système excréteur.
L’extérieur du corps est recouvert d’une fine couche de cellules ectodermiques, qui tapissent également le pharynx. Une seconde couche fine de cellules, constituant l’endoderme, tapisse la cavité gastrovasculaire. Entre l’ectoderme et l’endoderme se trouve une épaisse couche gélatineuse, la mésoglée. Parce qu’elle contient non seulement de nombreuses cellules mésenchymateuses (ou tissu conjonctif non spécialisé) mais aussi des cellules spécialisées (par exemple, des cellules musculaires), la mésoglée forme un véritable mésoderme. À cet égard, les jellies en peigne sont plus évoluées que les cnidaires les plus complexes.