Richard King
Cox popsal tuto „královskou“ rybu v ústí řeky Columbia: „Měsíce srpen a září poskytují bohaté zásoby prvotřídních jeseterů. Tato ryba dosahuje velkých rozměrů. Některé z těch, které jsme ulovili, měřily na délku jedenáct stop a i s vnitřnostmi vážily tři sta až čtyři sta liber.“
Vážně? A to nebyly ani zdaleka ty největší, jaké kdy byly zaznamenány. Cox popisoval druh známý dnes jako jeseter bílý, největší z asi osmi druhů jeseterů, kteří žijí v řekách, jezerech a pobřežních vodách Severní Ameriky. Biologové kdysi naměřili jesetera bílého uloveného v řece Fraser v Britské Kolumbii, který měřil téměř 14 stop a vážil přes 1 500 liber! Jiné zdroje uvádějí, že jeseteři bílí dosahují délky až 20 stop a váží téměř tunu. Vědci se domnívají, že obří jeseteři bílí se mohou dožít více než 80 let.
Jako rodina patří jeseteři k nejstarším živočichům v dnešních oceánech a řekách. Jeseter bílý Rosse Coxe vypadal téměř identicky jako ryba, která brázdila dna řek před více než 100 miliony let. To je období rané křídy. Se svou chrupavčitou kostrou podobnou žralokům, kůží bez šupin a kostěnými destičkami ve tvaru kosočtverce plavali jeseteři po miliony let – dokonce ještě před evolucí T-Rexe.
V době kontaktu s Evropou jeseteři hojně obývali vody po celé Severní Americe, ale stejně jako humři byli prvními osadníky převážně ignorováni. Důvodem byl možná vzhled ryby a také to, že západoevropané měli o tomto zvířeti jen malé povědomí, protože své vlastní jesetery vylovili o generace dříve. Ačkoli se americký kaviárový průmysl rozrostl až v polovině 19. století, první kolonisté věděli o přitažlivosti jeseteřích jiker naložených v soli.
Ross Cox zjistil, že první obyvatelé této oblasti sušili a udili to maso jeseterů, které nemohli jíst čerstvé, a domorodci si obzvláště cenili také jikry – ale jikry tloukli a pražili. První lidé lovili menší jesetery pomocí složitých pevných sítí, žaberních sítí, smyček, a dokonce se potápěli a chytali je ručně. Obry chytali pomocí oštěpů a harpun. V roce 1864 jeden britský badatel tuto metodu vysvětlil:
Je velká zábava sledovat, jak harpunami loví jesetery, kteří zde dosahují obrovské velikosti 500 & 600 liber. Indiáni plují po proudu snad na 30 kánoích za sebou a jejich dlouhé tyče s připevněnými harpunami se drží asi metr ode dna řeky. Když ucítí ležící rybu, zvednou harpunu a málokdy se netrefí… někdy vidíte, jak tyto obrovské ryby unášejí po řece 2 nebo 3 kánoe najednou v jakémkoli tempu.“
Když evropští a američtí obchodníci jako Ross Cox poprvé přišli do severozápadní části Tichého oceánu, ani jeseteři nebyli významným produktem této oblasti, přestože jich bylo hodně. První komerční rybolov se týkal lososů. Jeden z tehdejších provozovatelů konzerváren vysvětloval
, že jeseteři jsou obludné odpadkové ryby, které místo toho překážejí: „V roce 1879 byli jeseteři v Bakerově zátoce tak hustí, že jsme na začátku sezóny nepovažovali za bezpečné vytahovat žaberní sítě. Ryby byly tak početné a velké, že dokázaly zničit velké množství sítí. Po celá léta byl každý ulovený jeseter zmrzačen nebo zabit sekerou a hozen zpět do vody.“
Když v 80. letech 19. století přinesli podnikatelé do Kolumbie technologii ledování a zároveň poptávku po jeseteřích, začali rybáři v oblasti lovit tento druh tak agresivně, že během dvou desetiletí téměř vyhubili bílé jesetery podél řeky. Jeseteři rostou pomalu a jejich rozmnožování a dospívání trvá dlouho. Bylo snadné narušit jejich životní cyklus narušením jejich životního prostředí a vylovením velkých chovných samic pro kaviár.
Dnes v ústí řeky Columbia rekreační i komerční rybáři toužící ulovit obrovskou prehistorickou rybu stále loví bílé jesetery, ačkoli od roku 2014 je nesmějí z ústí a dolních mil řeky přivážet domů bez ohledu na jejich velikost. Jedenáctimetroví jeseteři bílí z dob Rosse Coxe se loví dost těžko, ale ve srovnání s jinými kriticky ohroženými druhy jeseterů po celém světě je jeseter bílý ve skutečnosti méně znepokojivý.
.