René Laennec a adopté le mot existant râles (qui a été traduit par « hochets », « gémissements » et autres) pour décrire les sons respiratoires ajoutés que l’on appelle maintenant « craquements ». Il les décrivait à l’aide d’exemples quotidiens inhabituels, tels que le « sifflement des petits oiseaux », le « crépitement du sel sur un plat chaud », le « roucoulement du pigeon ramier », etc., mais il s’est vite rendu compte qu’il ne pouvait pas utiliser ce terme devant ses patients car il évoquait le râle de la mort, le bruit que font les personnes sur le point de mourir lorsqu’elles ne peuvent plus évacuer les sécrétions. C’est pourquoi, au chevet du malade, il utilisait le mot latin rhonchus, qui signifiait à l’origine un « ronflement ». Cela n’a pas été clairement compris par son traducteur, John Forbes, et la terminologie est devenue très confuse après la publication, dans les années 1830, de la traduction anglaise par Forbes de De L’Auscultation Mediate de Laennec. La difficulté de traduire râle lui-même avait été remarquée dans une revue britannique de l’ouvrage de Laennec en 1820.
La terminologie des « rales » et « rhonchi » en anglais est restée variable jusqu’en 1977, date à laquelle une standardisation a été établie par l’American Thoracic Society et l’American College of Chest Physicians. En conséquence, le terme « râles » a été abandonné, et « crackles » est devenu son substitut recommandé. Le terme » râles » est encore courant dans la littérature médicale anglophone, mais la prise de connaissance des lignes directrices de l’ATS/CHEST appelle à utiliser le terme » crépitements « .
En 2016, l’European Respiratory Society a rapporté une étude dans laquelle divers médecins écoutaient des enregistrements audiovisuels des résultats de l’auscultation et la variation interobservateur a été analysée. L’étude a révélé que les descriptions larges s’accordaient mieux que les descriptions détaillées.
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