Coronavirus : Pourquoi attrapons-nous plus de maladies d’origine animale ?

Le monde est aux prises avec le nouveau coronavirus, qui s’est propagé de la Chine à au moins 16 autres pays, dont le Royaume-Uni.

Les épidémies de nouvelles maladies infectieuses sont généralement considérées comme des cas isolés.

Mais le nouveau virus – dont on pense qu’il provient de la faune sauvage – met en évidence notre risque de maladies transmises par les animaux. Ce problème risque de s’aggraver à l’avenir, car le changement climatique et la mondialisation modifient la façon dont les animaux et les humains interagissent.

Comment les animaux peuvent-ils rendre les gens malades ?

Au cours des 50 dernières années, une foule de maladies infectieuses se sont propagées rapidement après avoir fait le saut évolutif des animaux vers les humains.

La crise du VIH/sida des années 1980 provenait des grands singes, la pandémie de grippe aviaire de 2004-2007 provenait des oiseaux et les porcs nous ont donné la pandémie de grippe porcine en 2009. Plus récemment, on a découvert que le syndrome respiratoire aigu sévère (Sars) venait des chauves-souris, via les civettes, tandis que les chauves-souris nous ont aussi donné Ebola.

Les humains ont toujours attrapé les maladies des animaux. En fait, la plupart des nouvelles maladies infectieuses proviennent des animaux sauvages.

Mais les changements environnementaux accélèrent ce processus, tandis que l’augmentation de la vie urbaine et des voyages internationaux signifie que lorsque ces maladies apparaissent, elles peuvent se propager plus rapidement.

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Comment les maladies peuvent-elles sauter d’une espèce à l’autre ?

La plupart des animaux sont porteurs d’une gamme d’agents pathogènes – des bactéries et des virus qui peuvent causer des maladies.

La survie évolutive de l’agent pathogène dépend de l’infection de nouveaux hôtes – et le saut vers d’autres espèces est une façon d’y parvenir.

Le système immunitaire du nouvel hôte essaie de tuer les agents pathogènes, ce qui signifie que les deux sont enfermés dans un jeu évolutif éternel consistant à essayer de trouver de nouvelles façons de se vaincre mutuellement.

Par exemple, environ 10% des personnes infectées sont mortes pendant l’épidémie de Sars de 2003, contre moins de 0,1% pour une épidémie de grippe « typique ».

Les changements environnementaux et climatiques suppriment et modifient l’habitat des animaux, changeant leur mode de vie, leur lieu de vie et qui mange qui.

Le mode de vie des humains a également changé – 55% de la population mondiale vit désormais dans des villes, contre 35% il y a 50 ans.

Et ces villes plus grandes offrent de nouveaux foyers aux animaux sauvages – rats, souris, ratons laveurs, écureuils, renards, oiseaux, chacals, singes – qui peuvent vivre dans les espaces verts tels que les parcs et les jardins, hors des déchets que les humains laissent derrière eux.

Souvent, les espèces sauvages ont plus de succès en ville qu’à l’état sauvage en raison de l’abondance de nourriture, ce qui fait des espaces urbains un creuset pour les maladies évolutives.

Qui est le plus à risque ?

De nouvelles maladies, dans un nouvel hôte, sont souvent plus dangereuses, c’est pourquoi toute maladie émergente est préoccupante.

Certains groupes sont plus vulnérables que d’autres pour attraper ces maladies.

Les citadins les plus pauvres sont plus susceptibles de travailler dans le nettoyage et l’assainissement, ce qui augmente leurs chances de rencontrer des sources et des porteurs de maladies.

Ils peuvent également avoir un système immunitaire plus faible en raison d’une mauvaise alimentation et d’une exposition à un air pollué ou à des conditions insalubres. Et s’ils tombent malades, ils peuvent ne pas avoir les moyens de se payer des soins médicaux.

De nouvelles infections peuvent également se propager rapidement dans les grandes villes car les gens sont si serrés – respirant le même air et touchant les mêmes surfaces.

Dans certaines cultures, les gens utilisent également la faune urbaine pour se nourrir – mangeant des animaux capturés dans la ville ou de la viande de brousse récoltée dans les environs.

Comment les maladies modifient-elles notre comportement ?

À ce jour, près de 8 000 cas du nouveau coronavirus ont été confirmés, et 170 personnes seraient décédées.

Alors que les pays prennent des mesures pour endiguer cette épidémie, les conséquences économiques potentielles sont claires.

Les interdictions de voyager sont désormais en place et, même sans elles, les gens ont peur d’interagir au cas où ils attraperaient le virus, ce qui modifie leur comportement. Il devient plus difficile de traverser les frontières, les travailleurs migrants saisonniers ne peuvent pas se déplacer et les chaînes d’approvisionnement sont interrompues.

Ceci est typique d’une épidémie de cette nature. En 2003, l’épidémie de SRAS a coûté à l’économie mondiale un montant estimé à 40 milliards de dollars (30,5 milliards de livres) en six mois. Cela était en partie dû au coût du traitement des personnes, mais aussi à des baisses de l’activité économique et des mouvements de personnes.

Que pouvons-nous faire ?

Les sociétés et les gouvernements ont tendance à traiter chaque nouvelle maladie infectieuse comme une crise indépendante, plutôt que de reconnaître qu’elles sont un symptôme de la façon dont le monde change.

Plus nous modifions l’environnement, plus nous sommes susceptibles de perturber les écosystèmes et de fournir des opportunités pour l’émergence de maladies.

Seulement environ 10% des agents pathogènes du monde ont été documentés, donc plus de ressources sont nécessaires pour identifier le reste – et quels animaux les portent.

Par exemple, combien de rats y a-t-il à Londres et quelles maladies portent-ils ?

De nombreux citadins apprécient la faune urbaine, mais nous devons aussi reconnaître que certains animaux sont porteurs de méfaits potentiels.

Il est judicieux de garder trace des animaux nouvellement arrivés dans les villes et de savoir si les gens tuent ou mangent des animaux sauvages ou les apportent sur les marchés depuis les environs.

L’amélioration de l’assainissement, de l’élimination des déchets et de la lutte contre les parasites sont des moyens d’aider à empêcher l’apparition et la propagation de ces épidémies. Plus largement, il s’agit de changer la façon dont nos environnements sont gérés et la façon dont les gens interagissent avec eux.

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Les pandémies font partie de notre avenir

Connaître que de nouvelles maladies émergent et se propagent de cette manière nous met dans une position plus forte pour combattre les nouvelles pandémies, qui sont une partie inévitable de notre avenir.

Il y a un siècle, la pandémie de grippe espagnole a infecté environ un demi-milliard de personnes et tué 50 à 100 millions de personnes dans le monde.

Les progrès scientifiques et les énormes investissements dans la santé mondiale signifient qu’une telle maladie serait mieux gérée à l’avenir.

Mais le risque reste réel et potentiellement catastrophique – si quelque chose de similaire devait se reproduire, cela remodèlerait le monde.

Au milieu du siècle dernier, certains en Occident affirmaient que les maladies infectieuses étaient conquérables.

Mais alors que l’urbanisation et les inégalités se développent et que le changement climatique perturbe davantage nos écosystèmes, nous devons reconnaître les maladies émergentes comme un risque croissant.

A propos de ce morceau

Ce morceau d’analyse a été commandé par BBC News à un expert travaillant pour une organisation extérieure.