En philosophie, une construction est un objet idéal, c’est-à-dire un objet de l’esprit ou de la pensée, c’est-à-dire qu’on peut dire que son existence dépend de l’esprit d’un sujet. Il s’oppose à tout objet indépendant de l’esprit, dont l’existence ne dépendrait pas de l’existence d’un sujet observateur conscient. Ainsi, la distinction entre ces deux termes peut être comparée à celle qui existe entre phénomène et noumène dans d’autres contextes philosophiques, ainsi qu’à de nombreuses définitions typiques des termes réalisme et idéalisme. Dans la théorie de la correspondance de la vérité, les idées, comme les constructions, doivent être jugées et vérifiées en fonction de leur correspondance avec leurs référents, souvent conçus comme faisant partie d’une réalité indépendante de l’esprit.
En tant qu’objets dépendant de l’esprit, les concepts qui sont typiquement considérés comme des constructions comprennent les objets abstraits désignés par des symboles tels que 3 ou 4, ou des mots tels que liberté ou froid, car ils sont considérés comme un résultat de l’induction ou de l’abstraction qui peut être appliqué ultérieurement à des objets observables ou comparé à d’autres constructions. Par conséquent, les hypothèses et les théories scientifiques (par exemple, la théorie de l’évolution, la théorie de la gravitation), ainsi que les classifications (par exemple, dans la taxonomie biologique), sont également des entités conceptuelles souvent considérées comme des constructions dans le sens susmentionné. En revanche, la plupart des choses quotidiennes et concrètes qui entourent l’observateur peuvent être classées comme objectives (dans le sens d’être « réelles », c’est-à-dire que l’on croit qu’elles existent à l’extérieur de l’observateur).
La part de ce que l’observateur perçoit qui est objective est controversée, de sorte que la définition exacte des constructions varie grandement selon les différents points de vue et philosophies. Le point de vue selon lequel les sens capturent directement la plupart ou la totalité des propriétés des objets externes est généralement associé au terme de réalisme direct. De nombreuses formes de nominalisme attribuent le processus de construction conceptuelle au langage lui-même, par exemple en construisant l’idée de « poisson » en établissant des distinctions entre le mot « poisson » et d’autres mots (tels que « roche ») ou par une sorte de ressemblance entre les référents que la classe impliquée par le mot englobe. À l’inverse, l’idéalisme platonicien soutient généralement qu’il existe une « réalité » indépendante du sujet, bien que cette réalité soit considérée comme idéale, et non physique ou matérielle, et qu’elle ne puisse donc pas être connue par les sens. Ainsi, l’idée de « liberté » ou de « froideur » est tout aussi réelle que celle de « rocaille » ou de « poissonnerie ».
La création de constructions fait partie de l’opérationnalisation, en particulier la création de définitions théoriques. L’utilité d’une conceptualisation par rapport à une autre dépend largement de la validité du construit. Pour faire face à la non-observabilité des concepts, les agences fédérales américaines telles que le National Institutes of Health National Cancer Institute ont créé une base de données de concepts appelée Grid-Enabled Measures (GEM) pour améliorer l’utilisation et la réutilisation des concepts.
Dans la philosophie des sciences, en particulier en référence aux théories scientifiques, un concept hypothétique est une variable explicative qui n’est pas directement observable. Par exemple, les concepts d’intelligence et de motivation sont utilisés pour expliquer des phénomènes en psychologie, mais aucun n’est directement observable. Une construction hypothétique diffère d’une variable intervenante en ce qu’elle possède des propriétés et des implications qui n’ont pas été démontrées par la recherche empirique. Elles servent de guide pour des recherches ultérieures. Une variable intervenante, en revanche, est un résumé des résultats empiriques observés.