La Commission baleinière internationale (CBI)
En 1946, 14 pays ont signé la Convention baleinière internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine, formant ainsi la Commission baleinière internationale (CBI). L’objectif de la CBI est de gérer les stocks de baleines comme une ressource.
La CBI surveille les populations de baleines par le biais de groupes consultatifs scientifiques et coordonne et finance une variété de recherches sur les baleines.
En 1986, la CBI a déclaré un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine. Ce moratoire – qui est toujours en vigueur – permet la possibilité d’une chasse commerciale réglementée à l’avenir.
À l’heure actuelle, la CBI n’a aucune juridiction sur les petits cétacés.
Commission de la survie des espèces (CSE) de l’UICN/Union mondiale pour la conservation
L’UICN/Union mondiale pour la conservation est une organisation mondiale de conservation. Cette organisation met en relation des organismes gouvernementaux, des organismes non gouvernementaux et des États indépendants afin d’encourager une approche mondiale de la conservation. Le béluga figure dans la catégorie des espèces quasi menacées de l’UICN/Union mondiale pour la nature (l’espèce est confrontée à un risque élevé d’extinction).
La loi de 1973 sur les espèces menacées (ESA)
La loi de 1973 sur les espèces menacées (ESA) est administrée par les ministères américains de l’Intérieur et du Commerce. Elle vise à arrêter l’extinction des animaux et des plantes sauvages aux États-Unis, dans d’autres nations et en mer.
En Alaska, environ 375 bélugas vivent dans la partie nord de Cook Inlet. Cette population est l’une des cinq populations de l’Alaska (et des États-Unis). La population de Cook Inlet a diminué d’environ 50 % depuis 1994 et se répartissait autrefois dans tout Cook Inlet. Au départ, ce déclin était lié à la chasse excessive des bélugas par les humains. Pourtant, même avec essentiellement aucune prise de bélugas de Cook Inlet depuis 1999, la population ne s’est pas rétablie.
Le déclin continu des bélugas peut être dû à :
- moins de saumons et d’autres poissons-proies disponibles
- diminution de la qualité de l’habitat en raison du développement humain
- de l’exploration, de l’exploitation et de la production de pétrole et de gaz, et la production de pétrole et de gaz
- la pollution due aux activités industrielles
- une augmentation de la prédation des épaulards sur les bélugas
- une augmentation de la mortalité due aux échouages
- une augmentation de la mortalité due aux maladies
En raison de la très faible taille de leur population et de l’absence de rétablissement, la population de bélugas de Cook Inlet a été inscrite sur la liste des espèces « en danger » en vertu de la U.S. Endangered Species Act le 22 octobre 2008.
Protection légale
La loi américaine sur la protection des mammifères marins (MMPA) de 1972 rend illégale la chasse ou le harcèlement des mammifères marins aux États-Unis.S.
- L’objectif principal de la MMPA est de maintenir la santé et la stabilité de l’écosystème marin et d’obtenir et de maintenir une population durable optimale de mammifères marins.
- Selon la MMPA, toutes les baleines des eaux américaines (à fanons et à dents) sont sous la juridiction de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
- Le MMPA prévoit certaines exceptions : la chasse de subsistance des autochtones, la prise de mammifères marins pour la recherche, l’éducation et l’exposition au public, et la prise d’un nombre restreint de mammifères marins de manière accidentelle au cours des opérations de pêche.
La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) est un traité international élaboré en 1973 pour réglementer le commerce de certaines espèces sauvages. La CITES protège toutes les espèces de baleines à dents. Le béluga figure à l’annexe II de la CITES (espèce qui n’est pas actuellement considérée comme menacée, mais dont le commerce est réglementé par la CITES).
Une population isolée de bélugas dans le fleuve Saint-Laurent est légalement protégée depuis 1983. En 1988, le ministère canadien des Pêches et des Océans (MPO) et Environnement Canada (une agence gouvernementale qui supervise les parcs nationaux) ont mis en œuvre le Plan d’action Saint-Laurent.
- L’objectif du plan était d’éliminer 90 % de toutes les émissions industrielles dans le fleuve Saint-Laurent avant 1993.
- En 10 ans, les émissions avaient été réduites de 96 %.
- Dans le cadre du plan, l’entente St. Lawrence Vision 2000 s’est associé au Fonds mondial pour la nature et à des experts gouvernementaux et non gouvernementaux pour élaborer un plan de rétablissement des bélugas qui continue de protéger et de surveiller la population de bélugas du Saint-Laurent et de restaurer davantage leur habitat.
L’observation des baleines
Les expéditions d’observation des baleines rapprochent les gens des baleines sauvages et les aident à en apprendre davantage sur elles.
La NOAA a élaboré des « directives d’observation de la faune marine » pour protéger les animaux marins. Entre autres recommandations, les directives demandent aux observateurs de baleines de garder leurs distances. Il est interdit de poursuivre ou de harceler les animaux, d’entraver leur droit de passage, de les toucher et de les nourrir.
Parcs zoologiques marins
La présence de bélugas dans les parcs zoologiques marins permet au public d’en apprendre davantage sur ces animaux et sur l’impact des activités humaines sur leur survie.
Dans l’environnement protégé d’un parc zoologique marin, les scientifiques peuvent examiner des aspects de la biologie des bélugas qui sont difficiles ou impossibles à étudier dans la nature.
Le Dr Brent Stewart, de l’Institut de recherche Hubbs-SeaWorld, étudie le comportement et la bioacoustique des bélugas de Cook Inlet ainsi que les interactions physiques et acoustiques entre les bélugas et les bateaux dans la partie supérieure de Cook Inlet, près d’Anchorage, qui semble être un important habitat de reproduction et d’alimentation pour cette population.