La méduse-boîte, qui vit au large des côtes de l’Australie et des Philippines, peut nager activement, atteignant des vitesses de plus de 7 kilomètres par heure. Le régime alimentaire de ces créatures, composé de petits poissons, signifie qu’elles nagent souvent dans des eaux moins profondes où les humains ont également tendance à se rassembler.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement efficace contre les piqûres de méduses-boîtes ; comme l’expliquent les auteurs de l’étude actuelle, « le principal obstacle au développement de nouvelles thérapies est la compréhension moléculaire limitée de l’action du venin. »
Un groupe de chercheurs du Centre Charles Perkins de l’Université de Sydney en Australie a étudié le fonctionnement du venin de la créature.
« Nous examinions le fonctionnement du venin, pour essayer de mieux comprendre comment il provoque la douleur », explique le professeur associé Greg Neely, l’un des responsables de l’étude.
En étudiant le mécanisme, les scientifiques sont tombés sur un moyen possible de bloquer l’action de ce puissant produit chimique.
L’équipe a utilisé les techniques CRISPR d’édition du génome entier pour identifier exactement comment le venin tue les cellules humaines ; ils appellent ce processus la dissection moléculaire.
Dans leur étude, les scientifiques ont utilisé des millions de cellules humaines, en éliminant un gène différent dans chaque cellule. Ils ont ensuite ajouté le venin de méduse et ont attendu de voir quelles cellules survivaient. De cette façon, ils ont pu déterminer quels gènes étaient nécessaires pour que le venin conserve son pouvoir mortel.
En utilisant ce processus, ils ont identifié que l’action du venin reposait sur le cholestérol. Cela est logique : le cholestérol est un composant majeur des membranes cellulaires et une cible principale pour de nombreuses autres toxines.
Les scientifiques ont déjà conçu un certain nombre de médicaments qui interagissent avec le cholestérol. Les chercheurs ont choisi de tester un médicament existant qu’ils savaient également sans danger pour les humains.
D’abord, ils ont testé le médicament sur des cellules humaines en laboratoire, et lorsque cela a été concluant, ils sont passés à un modèle de souris. Fait important, le médicament a empêché la mort cellulaire même lorsque les chercheurs l’ont appliqué jusqu’à 15 minutes après avoir introduit le venin.
« Nous avons découvert qu’il pouvait bloquer les cicatrices tissulaires et la douleur liées aux piqûres de méduses. C’est super excitant. »
Auteur principal Greg Neely
Un autre des auteurs principaux, Raymond (Man-Tat) Lau, est enthousiaste quant à l’avenir de ce processus expérimental, expliquant que c’est la première fois que quelqu’un utilise la dissection moléculaire pour étudier les mécanismes d’action d’un venin.