Ce qui pourrait en fait être un problème beaucoup plus important à long terme que le boom et le bust, cependant, c’est notre obsession du boom et du bust. Les nouvelles économiques (et, très souvent, les nouvelles politiques) sont dominées par le sujet de la croissance économique. Sommes-nous toujours en récession ? Allons-nous vers une reprise ? Dès que nous sommes sortis d’une récession, nous scrutons les signes de la prochaine ou nous nous inquiétons de savoir si la croissance sera aussi élevée que prévu ou espéré.
Tout ce discours sur la croissance économique pourrait être ce qui obsède les politiciens ignorants et les journalistes paresseux. Tout économiste décent, cependant, se demanderait si cette obsession de la croissance a réellement un sens. Ils comprennent parfaitement que la croissance économique est très loin d’être la panacée de la réussite économique.
Pour commencer, le PIB n’est qu’une mesure assez grossière et imprécise de l’activité économique. Beaucoup d’activités qui sont incluses dans les statistiques du PIB ne sont pas réellement des activités qui nous rendent meilleurs. La production et la vente de cigarettes, par exemple, contribuent au PIB, mais cela nous rend plus mal lotis, pas meilleurs.
Puis il y a l’exemple bien connu de la fenêtre brisée. Si le PIB est si important, alors pourquoi n’encourageons-nous pas les voyous à jeter des pierres et à briser des fenêtres ? Après tout, beaucoup de gens devraient être employés à réparer ces fenêtres et le travail qu’ils font contribuerait au PIB. Évidemment, ce cycle de destruction et de réparation ne nous rendrait pas plus riches. Nous travaillerions simplement plus dur pour ne pas bouger. Nous serions mieux lotis si les fenêtres n’étaient pas cassées en premier lieu – mais cela n’augmenterait pas nos statistiques du PIB!
L’importance du PIB est également diminuée par le fait que beaucoup d’activités économiques importantes ne sont pas incluses dans les statistiques du PIB. Si vous payez une baby-sitter pour qu’elle s’occupe de vos enfants, cela compte dans le PIB, mais lorsque grand-mère fait le baby-sitting gratuitement, cela ne compte pas, car il n’y a aucune trace d’une quelconque transaction qui a eu lieu.
Le point clé dans l’ensemble, cependant, est le fait que, pour un pays qui est déjà riche, il n’y a pas de relation claire entre le PIB et le degré de richesse des gens. Le PIB est une statistique très utile lorsqu’on examine les pays en développement qui passent d’une économie de subsistance à une économie moderne, mais pour les pays occidentaux modernes et riches, il est beaucoup moins utile.
Dans un pays comme le Royaume-Uni ou les États-Unis, nous produisons et consommons déjà largement assez pour nous rendre très riches et très aisés. Pourtant, les politiciens et les journalistes semblent penser que nous devrions nous efforcer de produire et de consommer toujours plus de biens et de services sans fin. Ils agissent comme si cela allait être désastreux si nous n’accélérions pas constamment le rythme auquel nous produisons et consommons les choses. Mais cette accélération peut-elle vraiment se poursuivre à l’infini ? Et même si elle le pouvait, le voudrions-nous ? Cela nous ferait-il vraiment du bien ?