Le commerce domestique des animaux vivants et des produits qui en sont issus menace de nombreuses espèces d’extinction. Selon un schéma classique, les animaux sauvages (et les plantes) sont capturés ou extraits de leur environnement naturel jusqu’à ce qu’ils deviennent rares. Cette rareté ajoute à leur valeur, et dans de nombreux cas, comme les oiseaux exotiques en cage, les reptiles vivants et les amphibiens, plus ils deviennent rares, plus ils sont recherchés, ce qui augmente leur valeur.
Une grande partie de ce commerce est destinée à des produits de luxe ou à approvisionner des collectionneurs qui ont le désir de posséder des oiseaux, des grenouilles, des lézards, des tortues ou des serpents rares, sans se soucier de l’effet sur les populations sauvages. Pour d’autres, comme les serpents et les lézards tués pour que leur peau soit transformée en produits de cuir exotiques, une espèce est exploitée jusqu’à ce qu’elle disparaisse commercialement, puis des espèces non menacées sont exploitées jusqu’à ce qu’elles deviennent elles aussi menacées.
Le commerce des espèces sauvages domestiques aux États-Unis est pratiqué pour le commerce des animaux de compagnie exotiques, pour approvisionner les laboratoires et les écoles en grenouilles et autres animaux pour la recherche, pour la fourrure, et pour l’alimentation et la médecine traditionnelle.
Le commerce des animaux de compagnie
Peu de clients dans les animaleries – qui voient des perroquets, des reptiles, des araignées et des tritons – réalisent que ces animaux sont les survivants d’un commerce qui tue plusieurs millions d’animaux par an. Dans les foyers des propriétaires d’animaux de compagnie, de nombreux oiseaux capturés à l’état sauvage, en particulier les grands perroquets, ne parviennent pas à s’adapter à la captivité et meurent de diverses maladies, de la salmonelle contractée dans les stations de quarantaine aux maladies mortelles de dépérissement. À l’inverse, les animaux capturés peuvent vivre trop longtemps pour leur nouveau statut d’animal confiné. De nombreux animaux, comme les aras, les cacatoès et certains reptiles – s’ils survivent au choc initial de la capture et de l’enfermement – peuvent vivre jusqu’à un âge avancé et peuvent facilement survivre à leurs gardiens.
La détention de serpents et de reptiles comme animaux de compagnie est une tendance croissante aux États-Unis et ailleurs, impliquant le retrait de milliers de ces animaux de la nature. Le commerce illégal, difficile à contrôler, met notamment en danger de nombreuses espèces. Les serpents et autres reptiles peuvent être capturés illégalement dans les États qui les protègent, puis transportés dans d’autres États qui autorisent la vente de ces reptiles. Les reptiles rares braconnés peuvent également être présentés faussement comme ayant été élevés en captivité afin d’éviter des poursuites en vertu de la loi Lacey, une loi fédérale visant à lutter contre le trafic illégal de plantes et d’animaux sauvages. Beaucoup de ces reptiles illégaux sont vendus sur Internet, où un énorme marché pour les animaux de compagnie reptiliens s’est développé.
De même, on constate une augmentation alarmante de la possession de grands animaux de compagnie exotiques – tigres, primates et autres grands mammifères non indigènes ; il y a plus de tigres captifs dans des installations privées aux États-Unis que dans la nature. La facilité avec laquelle les consommateurs peuvent acheter des animaux exotiques varie d’un État à l’autre, certains États n’exerçant aucun contrôle. Bien que l’importation de primates pour le commerce des animaux de compagnie ait été interdite aux États-Unis en 1975, le commerce intra-état est toujours légal et les singes de compagnie font toujours l’objet de publicité – dont beaucoup sont introduits illégalement aux États-Unis par des voyageurs se rendant dans des pays tropicaux.
Les animaux qui ont été importés dans ce pays peuvent faire des ravages sur les populations indigènes lorsqu’ils s’échappent ou sont relâchés. Les mesures de contrôle sont souvent inhumaines, difficiles ou, d’un point de vue pratique, impossibles. La population de python birman dans les everglades de Floride est maintenant considérée à un niveau où ils ne peuvent pas être éradiqués, ce qui signifie que cet écosystème fragile est changé à jamais en raison des actions de quelques propriétaires d’animaux de compagnie insouciants.
Les pertes de marché : Commerce des ours et des ouaouarons
Le commerce national et mondial des parties d’ours exerce une pression croissante sur les ours noirs aux États-Unis. Dans tout le pays, des carcasses d’ours ont été retrouvées avec la vésicule biliaire arrachée, les pattes coupées et le reste de l’ours abattu laissé à l’abandon. Il existe un marché noir clandestin et illégal où les ours sont braconnés dans un État et où les vésicules biliaires et les pattes (et parfois les griffes et les dents) sont soit vendues à proximité, soit introduites en contrebande dans un autre État et vendues frauduleusement comme des parties d’un ours tué légalement, soit exportées secrètement hors du pays pour être vendues à l’étranger. Un réseau mondial complexe soutient le commerce des parties d’ours : Les parties d’ours américains sont consommées dans le pays et exportées à l’étranger ; les ours européens, asiatiques et autres sont tués dans la nature et vendus à l’échelle internationale ; et la bile d’élevage provenant des fermes d’ours chinoises est exportée clandestinement de Chine vers les États-Unis et ailleurs pour être vendue illégalement.
Le prélèvement de grenouilles dans la nature peut dévaster les populations de grenouilles et leurs écosystèmes. Les ouaouarons et autres grenouilles sont prélevés dans la nature et vendus à des écoles et autres institutions pour la recherche. Des milliers d’entre elles sont prélevées chaque année, sans que l’on cherche vraiment à en surveiller ou à en atténuer les effets. Des centaines de milliers d’autres sont prélevées dans la nature pour satisfaire la demande de cuisses de grenouilles, là encore sans tenir compte des effets de ces prélèvements sur les écosystèmes. Lorsqu’il y a commerce, il y a aussi la menace supplémentaire de propagation de maladies lorsque des grenouilles non indigènes sont relâchées ou s’échappent. Les amphibiens du monde entier connaissent déjà l’une des plus grandes disparitions de l’histoire, en raison des effets dévastateurs du champignon amphibien chytride (Batrachochytrium dendribatidis). C’est l’une des principales raisons pour lesquelles plus d’un tiers des quelque 6 000 espèces d’amphibiens connues dans le monde sont menacées d’extinction.