Pourquoi avons-nous mis si longtemps à inventer la civilisation ? L’Homo sapiens moderne a commencé à évoluer il y a environ 250 000 à 350 000 ans. Mais les premiers pas vers la civilisation – la récolte, puis la domestication des plantes cultivées – n’ont commencé qu’il y a environ 10 000 ans, et les premières civilisations sont apparues il y a 6 400 ans.
Pendant 95 % de l’histoire de notre espèce, nous n’avons pas pratiqué l’agriculture, ni créé de grands établissements ou de hiérarchies politiques complexes. Nous vivions en petites bandes nomades, chassant et cueillant. Puis, quelque chose a changé.
Nous sommes passés de la vie de chasseur-cueilleur à la récolte de plantes, puis à la culture et, enfin, aux villes. Il est frappant de constater que cette transition ne s’est produite qu’après la disparition de la mégafaune de l’ère glaciaire – mammouths, paresseux terrestres géants, cerfs et chevaux géants. Les raisons pour lesquelles les humains ont commencé à pratiquer l’agriculture restent encore obscures, mais la disparition des animaux dont nous dépendions pour nous nourrir pourrait avoir forcé notre culture à évoluer.
Les premiers humains étaient assez intelligents pour pratiquer l’agriculture. Tous les groupes d’humains modernes ont des niveaux d’intelligence similaires, ce qui suggère que nos capacités cognitives ont évolué avant la séparation de ces populations il y a environ 300 000 ans, puis ont peu changé par la suite. Si nos ancêtres ne cultivaient pas de plantes, ce n’est pas parce qu’ils n’étaient pas assez intelligents. Quelque chose dans l’environnement les en empêchait – ou ils n’en avaient tout simplement pas besoin.
Le réchauffement de la planète à la fin de la dernière période glaciaire, il y a 11 700 ans, a probablement facilité l’agriculture. Des températures plus chaudes, des saisons de croissance plus longues, des précipitations plus importantes et une stabilité climatique à long terme ont rendu plus de zones propices à la culture. Mais il est peu probable que l’agriculture ait été impossible partout. La Terre a connu de nombreux épisodes de réchauffement de ce type – il y a 11 700, 125 000, 200 000 et 325 000 ans – mais les épisodes de réchauffement antérieurs n’ont pas donné lieu à des expériences d’agriculture. Le changement climatique ne peut pas avoir été le seul moteur.
La migration humaine a probablement contribué aussi. Lorsque notre espèce s’est étendue du sud de l’Afrique à tout le continent africain, à l’Asie, à l’Europe et ensuite aux Amériques, nous avons trouvé de nouveaux environnements et de nouvelles plantes alimentaires. Mais les hommes occupaient ces régions du monde bien avant le début de l’agriculture. La domestication des plantes a retardé la migration humaine de dizaines de millénaires.
Si les opportunités d’inventer l’agriculture existaient déjà, alors l’invention tardive de l’agriculture suggère que nos ancêtres n’avaient pas besoin, ou ne voulaient pas, cultiver.
L’agriculture présente des inconvénients importants par rapport à la recherche de nourriture. L’agriculture demande plus d’efforts et offre moins de temps libre et un régime alimentaire de qualité inférieure. Si les chasseurs ont faim le matin, ils peuvent avoir de la nourriture sur le feu le soir. L’agriculture exige un travail acharné aujourd’hui pour produire de la nourriture des mois plus tard – ou pas du tout. Elle nécessite le stockage et la gestion de surplus alimentaires temporaires pour nourrir les gens toute l’année.
Un chasseur qui passe une mauvaise journée peut chasser à nouveau demain ou chercher des terrains de chasse plus riches ailleurs, mais les agriculteurs, liés à la terre, sont à la merci de l’imprévisibilité de la nature. Des pluies arrivant trop tôt ou trop tard, des sécheresses, des gelées, des mildious ou des sauterelles peuvent provoquer une mauvaise récolte – et la famine.
L’agriculture présente également des inconvénients militaires. Les chasseurs-cueilleurs sont mobiles et peuvent parcourir de longues distances pour attaquer ou se retirer. La pratique constante de la lance et de l’arc en fait des combattants redoutables. Les fermiers sont enracinés dans leurs champs, leurs horaires étant dictés par les saisons. Ils sont des cibles prévisibles et stationnaires, dont les réserves de nourriture tentent les étrangers affamés.
Et ayant évolué vers ce mode de vie, les humains ont peut-être simplement aimé être des chasseurs nomades. Les Indiens Comanches se sont battus jusqu’à la mort pour préserver leur mode de vie de chasseurs. Les Bushmen du Kalahari, dans le sud de l’Afrique, continuent de résister à la transformation en agriculteurs et en éleveurs. De manière frappante, lorsque les agriculteurs polynésiens ont rencontré les abondants oiseaux incapables de voler de la Nouvelle-Zélande, ils ont largement abandonné l’agriculture, créant ainsi la culture maorie de chasseurs de moa.
Chasse abandonnée
Pourtant, quelque chose a changé. À partir de 10 000 ans, les humains ont abandonné à plusieurs reprises le mode de vie de chasseur-cueilleur pour l’agriculture. Il se peut qu’après l’extinction des mammouths et d’autres mégafaunes de l’époque pléistocène, et la chasse excessive du gibier survivant, le mode de vie de chasseur-cueilleur soit devenu moins viable, poussant les gens à récolter puis à cultiver des plantes. La civilisation n’est peut-être pas née d’une volonté de progrès, mais d’un désastre, la catastrophe écologique ayant contraint les hommes à abandonner leurs modes de vie traditionnels.
Lorsque les humains ont quitté l’Afrique pour coloniser de nouvelles terres, les grands animaux ont disparu partout où nous avons mis les pieds. En Europe et en Asie, la mégafaune comme les rhinocéros laineux, les mammouths et les élans d’Irlande a disparu il y a environ 40 000 à 10 000 ans. En Australie, les kangourous et les wombats géants ont disparu il y a 46 000 ans. En Amérique du Nord, les chevaux, les chameaux, les tatous géants, les mammouths et les paresseux terrestres ont décliné et disparu il y a 15 000 à 11 500 ans, suivis par des extinctions en Amérique du Sud il y a 14 000 à 8 000 ans. Après la propagation de l’homme dans les îles des Caraïbes, à Madagascar, en Nouvelle-Zélande et en Océanie, la mégafaune a également disparu. Les extinctions de mégafaune ont inévitablement suivi les humains.
La récolte du gros gibier comme les chevaux, les chameaux et les éléphants produit un meilleur rendement que la chasse du petit gibier comme les lapins. Mais les grands animaux comme les éléphants se reproduisent lentement et ont peu de descendants par rapport aux petits animaux comme les lapins, ce qui les rend vulnérables à la surexploitation. Ainsi, partout où nous sommes allés, l’ingéniosité de l’homme – chasse au lanceur, rassemblement des animaux à l’aide du feu, ruée vers les falaises – nous a permis de récolter de grands animaux plus rapidement qu’ils ne pouvaient se reconstituer. C’était sans doute la première crise de durabilité.
L’ancien mode de vie n’étant plus viable, les humains auraient été contraints d’innover, se concentrant de plus en plus sur la cueillette, puis la culture des plantes pour survivre. Cela a permis aux populations humaines de s’étendre. Manger des plantes plutôt que de la viande est une utilisation plus efficace de la terre, de sorte que l’agriculture peut faire vivre plus de personnes dans la même zone que la chasse. Les gens pouvaient s’installer définitivement, construire des colonies, puis des civilisations.
Les archives archéologiques et fossiles nous indiquent que nos ancêtres auraient pu poursuivre l’agriculture, mais ne l’ont fait qu’après avoir eu peu d’alternatives. Nous aurions probablement continué à chasser les chevaux et les mammouths pour toujours, mais nous étions tout simplement trop bons à cela, et nous avons probablement anéanti notre propre approvisionnement alimentaire.
L’agriculture et la civilisation ont peut-être été inventées non pas parce qu’elles constituaient une amélioration par rapport à notre mode de vie ancestral, mais parce qu’on ne nous a pas laissé le choix. L’agriculture était une tentative désespérée de réparer les choses lorsque nous avons pris plus que ce que l’écosystème pouvait supporter. Si tel est le cas, nous avons abandonné la vie des chasseurs de l’ère glaciaire pour créer le monde moderne, non pas avec prévoyance et intention, mais par accident, à cause d’une catastrophe écologique que nous avons créée il y a des milliers d’années.