Les vétérinaires nous disent comment ils soignent les meilleurs chevaux de rodéo – des broncs aux barrel racers – pour prévenir les blessures et les maladies
Qu’importe la discipline, le succès et les gains d’un concurrent ne sont aussi grands que la santé et la solidité de son cheval. C’est particulièrement vrai chez les participants aux rodéos. Ils doivent se conformer aux directives de la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA) en matière de soins aux chevaux, sous peine de sanctions et d’amendes. Cela vaut pour les chevaux de selle utilisés pour les épreuves chronométrées ou comme chevaux de ramassage (utilisés pour aider les cowboys qui montent les broncs et les taureaux), ainsi que pour les broncs.
Tous les rodéos sanctionnés par la PRCA sont tenus d’avoir un vétérinaire agréé présent pendant les spectacles. Les vétérinaires et le personnel sont formés et préparés pour offrir une assistance immédiate et des soins médicaux à tout cheval blessé.
Dans cet article, nous en apprendrons davantage sur ces athlètes, les types de blessures auxquelles ils sont sujets et la façon dont les vétérinaires les soignent pour les ramener à la santé et à la gloire.
Les chevaux bucking horse
Vous pourriez penser que les chevaux bucking horse sont des animaux de grade mal élevés, mais c’est loin d’être le cas. Au contraire, ils sont intentionnellement élevés pour leur inclination au bucking et ont une valeur considérable, souvent assurée pour cinq à six chiffres. Les propriétaires s’efforcent de les garder sains, tout comme ils le font pour les chevaux de performance.
Ben Espy, DVM, Dipl. ACT, un praticien équin basé à San Antonio, au Texas, et consultant au comité de soins et de bien-être des animaux de la PRCA, donne un aperçu du mode de vie de ces chevaux. Sa pratique équine se concentre sur les chevaux de rodéo professionnels, et il a dirigé les services vétérinaires du San Antonio Stock Show and Rodeo au cours des 20 dernières années.
Lorsque les bucking prospects naissent, dit Espy, ils vivent une vie sauvage sans contact humain autre que pour les soins préventifs. « Ils sont laissés à eux-mêmes jusqu’à ce qu’ils soient rassemblés à l’âge de 4 à 5 ans », dit-il. « On teste alors la propension des chevaux à ruer à l’aide de mannequins ou de cow-boys volontaires ».
Si le cheval râle, il est séparé dans un groupe de râleurs ; sinon, il est orienté vers une monture de ramassage ou un autre cheval de travail.
Espy souligne que la bride de flanc doublée de peau de mouton ne stimule pas un cheval à ruer ; cette caractéristique est innée et élevée chez les chevaux. « Il y a un art de placer et de serrer une bride de flanc », dit-il. « Si elle est trop serrée, elle empêchera en fait le cheval de ruer. Le cheval qui râle le fera parce que c’est dans sa nature ; la sangle de flanc assure simplement cette tendance une fois que le râle commence. Beaucoup de gens remarqueront que pendant la période où le cheval est dans une arène, le cheval qui rame continue à ruer même après que la sangle de flanc a été retirée. »
Les chevaux qui ruent peuvent participer à des rodéos 10 mois par an, mais ils ne sont autorisés à ruer que deux fois tous les sept jours. Leur « travail » dure environ huit secondes, soit 16 secondes par semaine.
Le rodéo de San Antonio, par exemple, présente les 50 meilleurs concurrents du monde et attire à la fois les meilleurs cow-boys et les meilleurs animaux. Sur les 8 000 à 10 000 fois où un animal (y compris le bétail) entre dans l’arène de rodéo pendant les 21 jours de l’événement, Espy dit qu’il voit, au maximum, une à trois blessures.
Quand 1 200 livres ou plus de muscle pur jaillit de l’arrêt et fait tournoyer son corps dans toutes les directions sous le poids d’un cavalier, il semble que des problèmes surviennent. Mais M. Espy affirme que les blessures causées par les chevaux qui ruent sont rares. Il dit qu’il a probablement assisté à 12 000 performances de chevaux de bucking au cours des 20 dernières années, et qu’il n’a jamais vu de cicatrice d’épaufrure sur le cou ou le thorax (zone de la poitrine) ou une boiterie qui n’a pas été encourue pour des raisons environnementales, comme une lacération ou un abcès du pied.
Il dit que 90% des problèmes de boiterie communs à tous les chevaux, et pas seulement aux chevaux de bucking, proviennent de problèmes de pieds. Comme les chevaux de bucking ne peuvent pas être manipulés pour le maréchal-ferrant, ils sont hébergés sur un terrain qui permet de garder leurs sabots taillés naturellement. Les vétérinaires les font passer dans des goulottes spécialisées pour les vacciner, les vermifuger et leur faire des prises de sang pour les tests de Coggins et les analyses sanguines. « Les chevaux sont même soumis à des ultrasons à des fins de reproduction dans la même contention », explique Espy.
Les chevaux de bucking parcourent des centaines de milliers de kilomètres par an. « Les chevaux s’habituent aux voyages, à l’agitation et à leur travail – cela devient leur mode de vie », explique Doug Corey, DVM, ancien président de l’American Association of Equine Practitioners, basé dans l’Oregon. Corey a joué un rôle déterminant dans l’élaboration des Pro Rodeo Animal Welfare Guidelines, et il a fait partie du comité de bien-être de la PRCA.
Les principales affections liées aux voyages que Espy dit voir chez ces chevaux sont la gourme (provenant d’infections à Streptococcus equi), la grippe et la rhinopneumonie. Ils sont plus difficiles à immuniser en raison du besoin de contention et de la sécurité physique des manipulateurs humains.
En raison de leur calendrier de voyage rigoureux, Corey dit que les chevaux de bucking sont continuellement exposés à des microbes respiratoires contre lesquels ils développent une immunité, de sorte qu’il voit rarement la fièvre des transports. D’après son expérience, les problèmes respiratoires des chevaux de bucking ont tendance à être plus souvent liés à l’irritation due à la poussière et à la saleté. En gardant cela à l’esprit, la plupart des rodéos gardent leurs arènes bien arrosées, dit-il.