La torture n’était utilisée que pour obtenir des aveux et n’était pas destinée à punir réellement l’hérétique accusé pour ses crimes. Certains inquisiteurs avaient recours à la famine, obligeaient les accusés à consommer et à retenir de grandes quantités d’eau ou d’autres liquides, ou entassaient des charbons ardents sur certaines parties de leur corps. Mais ces méthodes ne fonctionnaient pas toujours assez vite à leur goût.
Le trappado est une forme de torture qui a débuté avec l’Inquisition médiévale. Dans une version, les mains de l’accusé étaient attachées derrière son dos et la corde passait en boucle sur un support au plafond de la chambre ou était attachée à une poulie. Le sujet était ensuite soulevé jusqu’à ce qu’il soit suspendu par les bras. Cela pouvait faire sortir les épaules de leurs orbites. Parfois, les tortionnaires ajoutaient une série de chutes, en secouant le sujet de haut en bas. Des poids pouvaient être ajoutés aux chevilles et aux pieds pour rendre la pendaison encore plus douloureuse.
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Le râtelier était une autre méthode de torture bien connue associée à l’inquisition. Le sujet avait les mains et les pieds attachés ou enchaînés à des rouleaux à l’une ou aux deux extrémités d’un cadre en bois ou en métal. Le tortionnaire faisait tourner les rouleaux à l’aide d’une poignée, ce qui tirait les chaînes ou les cordes par paliers et étirait les articulations du sujet, souvent jusqu’à ce qu’elles se disloquent. Si le tortionnaire continuait à tourner les rouleaux, les bras et les jambes de l’accusé pouvaient être arrachés. Souvent, le simple fait de voir quelqu’un d’autre être torturé sur le chevalet suffisait à lui faire avouer.
Pendant que les hérétiques accusés étaient sur l’estrapade ou le chevalet, les inquisiteurs appliquaient souvent d’autres dispositifs de torture sur leur corps. Il s’agissait notamment de pinces métalliques chauffées, de poucettes, de bottes ou d’autres dispositifs conçus pour brûler, pincer ou mutiler de toute autre manière leurs mains, leurs pieds ou leurs orifices corporels. Bien que la mutilation soit techniquement interdite, en 1256, le pape Alexandre IV a décrété que les inquisiteurs pouvaient se disculper mutuellement de tout méfait qu’ils auraient pu commettre pendant les séances de torture.
Les inquisiteurs avaient besoin d’extorquer des aveux car ils estimaient qu’il était de leur devoir de ramener l’accusé à la foi. Un véritable aveu entraînait le pardon de l’accusé, mais il était généralement encore contraint de s’absoudre en accomplissant des pénitences, comme des pèlerinages ou le port de multiples et lourdes croix.
Si l’accusé n’avouait pas, les inquisiteurs pouvaient le condamner à la prison à vie. Les récidivistes — les personnes qui avouaient, puis se rétractaient et revenaient publiquement à leurs habitudes hérétiques — pouvaient être « abandonnés » au « bras séculier » . En gros, cela signifiait que, même si les inquisiteurs eux-mêmes n’exécutaient pas les hérétiques, ils pouvaient laisser d’autres personnes le faire.
La peine capitale permettait effectivement le bûcher. Dans certains cas, les hérétiques accusés qui étaient morts avant leur condamnation définitive voyaient leurs cadavres ou leurs os déterrés, brûlés et jetés. Le dernier acte inquisitorial en Espagne a eu lieu en 1834, mais toutes les inquisitions ont continué à avoir un impact durable sur le catholicisme, le christianisme et le monde dans son ensemble. Dans la prochaine section, nous verrons comment les Inquisitions sont perçues aujourd’hui.