Pour tout l’éclat fréquent des albums de Neil Young, le fait de les sélectionner pose son propre lot de problèmes. Distinctif, quxotique et, parfois, carrément exaspérant, sa nature intransigeante est telle que même sa propre maison de disques a un jour menacé de le poursuivre en justice pour avoir délibérément fait une musique « non représentative ».
Artiste véritablement agité, il existe plusieurs sortes de Neil Youngs : loup solitaire, icône de supergroupe, hippie de Canyon, rockeur de garage, garçon de campagne, ancêtre du grunge…. Le vrai Neil Young se présentera-t-il un jour ? Que le Neil Young définitif existe ou non, une chose est sûre : au cours d’une carrière de près de 60 ans, il n’a jamais rechigné à prendre des risques.
Né à Toronto en 1945, Neil Percival Young joue dans divers groupes de garage de Winnipeg dans sa jeunesse, avant de partir pour Los Angeles au milieu des années 60.
En 1966, il forme Buffalo Springfield avec son ami Stephen Stills, Richie Furay, Bruce Palmer et Dewey Martin. Trois albums plus tard, déchiré par la rivalité avec Stills, Young quitte pour une carrière solo entre deux appartenances au CSNY, aux côtés de Stills, de l’ex-Byrd David Crosby et de l’ancien des Hollies Graham Nash.
La liberté financière a donné à son travail solo des possibilités illimitées. Au début des années 70, il était l’enfant chéri du plateau de Topanga Canyon, le troubadour lunatique à la voix tremblante et aux mélodies douces-amères.
Mais alors que sa maison de disques commençait à lui tracer une carrière lucrative de chanteur-compositeur sensible, Young se dirigeait déjà vers le fossé. Ses sombres albums post-Harvest et une nouvelle connaissance avec ses vieux copains Crazy Horse, marqués par des guitares hurlantes et des larsens distordus, ont prouvé qu’il était une force impossible à dompter.
Les années 80 ont trouvé Young dans son propre désert particulier, produisant une série d’albums de plus en plus « difficiles » qui ont testé la patience des fans irréductibles et déconcerté sa maison de disques, Geffen. Rétrospectivement, certaines des expériences bizarres avec l’électro-pop (Trans) peuvent être pardonnées lorsque Young explique que c’est sa façon de communiquer avec son fils, atteint d’une paralysie cérébrale. Mais ce n’est qu’au début des années 90, lorsqu’il est revenu aux polarités de son meilleur travail (acoustique et électrique brut) qu’il a finalement scellé le statut d’icône dont il jouit aujourd’hui.
Young est aussi prolifique maintenant qu’il l’a été à n’importe quel moment de sa carrière. Et alors qu’il se prépare à monter sur la scène de Hyde Park avec Bob Dylan cet été, quel meilleur moment pour évaluer la légende ?
- After The Gold Rush (Reprise/WEA, 1970)
- Harvest (Reprise/WEA, 1972)
- On The Beach (Reprise/WEA, 1974)
- Tonight’s The Night (Reprise/WEA, 1975)
- Rust Never Sleeps (Reprise/WEA, 1979)
- Ragged Glory (Reprise/WEA, 1990)
- Everybody Knows This Is Nowhere (Reprise/WEA, 1969)
- Sleeps With Angels (Reprise/WEA, 1994)
- Chrome Dreams II (Reprise/WEA, 2007)
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After The Gold Rush (Reprise/WEA, 1970)
Le premier album solo de Young après avoir accroché avec CS&N le plaçait quelque part entre le balladeur acoustique mélancolique et l’éco-mystique. Inspiré par le scénario du film du même nom sur le thème de l’écologie de l’acteur Dean Stockwell, After The Gold Rush était évocateur et d’une beauté douloureuse.
Il était largement réglé sur un piano dépouillé et une guitare grattée, les paroles inquiétantes de Young faisant écho aux incertitudes d’une nouvelle décennie. Don’t Let It Bring You Down et Only Love Can Break Your Heart étaient assez frappants ; Southern Man, une mise à mal sans compromis et au vitriol de l’extrémisme et des préjugés partout, a provoqué une réplique de Lynyrd Skynyrd avec Sweet Home Alabama.View Deal
Harvest (Reprise/WEA, 1972)
Le plus gros vendeur de Young et le disque qui le consacre comme la nouvelle tête d’affiche de la foule hippie post-60s. Accessible et rêveur en surface, Harvest était sombre et claustrophobique en profondeur.
Avec le soutien des vétérans de Nashville The Stray Gators, Old Man était presque parfait, tandis que Heart Of Gold a donné à Young son seul numéro 1 américain. Mais ce sont les morceaux peu orthodoxes qui l’ont marqué comme le moins susceptible de s’acoquiner avec James Taylor (qui, ironiquement, est invité ici). The Needle And The Damage Done dénonce la consommation d’héroïne de Danny Whitten du Crazy Horse, entre autres, tandis que les arrangements de Jack Nitzsche, There’s A World et A Man Needs A Maid sont des œuvres orch-pop démesurées d’une rare ambition.View Deal
On The Beach (Reprise/WEA, 1974)
« Probablement l’album le plus déprimant que j’ai fait », c’est ainsi que Young évaluait la suite de l’album Harvest, destiné aux consommateurs. Il a certainement polarisé l’opinion suffisamment pour que le NME imprime deux critiques distinctes, Ian MacDonald le défendant contre les accusations d’apitoiement portées par son confrère Steve Clarke.
Avec le recul, il est à la hauteur de tout ce que Neil Young a jamais fait, un baiser d’adieu à l’idéalisme aveugle de la contre-culture des années 60 à une époque où Nixon avait encore de l’influence. Morne, méprisant et pourtant non dénué d’humour, c’est une collection osseuse de chansons électriques qui déverse son spleen sur Tricky Dicky (la stupéfiante Ambulance Blues), la cupidité des entreprises (Vampire Blues) et le rêve hippie lui-même (Revolution Blues).View Deal
Tonight’s The Night (Reprise/WEA, 1975)
Enregistré avant On The Beach mais jugé trop sombre pour un public de fans attendant avec impatience la suite de Harvest, le label s’est assis sur Tonight’s The Night pendant deux ans avant de finalement le sortir.
Informé par les décès de Danny Whitten et du roadie Bruce Berry – et dévoilé dans toute sa gloire imbibée d’alcool devant des foules médusées plus tard cette année-là – c’est un disque troublant avec l’air défoncé d’une veillée privée. Émotionnellement torturé et réglé sur le plus spartiate des arrangements de piano, Young est à son plus candide sur le morceau titre trébuchant et le douloureux Roll Another Number.
Il s’est mal vendu mais reste une pierre angulaire de la légende Young.View Deal
Rust Never Sleeps (Reprise/WEA, 1979)
Mi-acoustique, mi-électrique (et mi-live, mi-studio), Rust Never Sleeps marie les deux courants dominants de la carrière de Young jusqu’ici : troubadour mélodique et guerrier électrique. Rien ne résume mieux sa brillance schizophrénique que My My, Hey Hey, un hymne à Johnny Rotten et Elvis Presley à la fois acoustique et en gloire brûlante aux extrémités opposées de l’album.
Les délices pastoraux comprennent l’exquise Pocahontas et Thrasher, le salut à deux doigts de Young à ses anciens cohortes CS&N. En faisant tourner les amplis à fond, Young et Crazy Horse ont rarement rocké aussi fort que sur le proto-grunge de Powderfinger – une chanson d’abord offerte, croyez-le ou non, à Lynyrd Skynyrd.View Deal
Ragged Glory (Reprise/WEA, 1990)
Le Freedom de l’année précédente a peut-être sauvé son spectaculaire plongeon des années 80, mais le véritable retour en forme de Young fut Ragged Glory.
De retour avec le Crazy Horse, et désormais fêté par Sonic Youth, Dinosaur Jr et toute une nouvelle génération de terroristes du bruit blanc, il s’est jeté dans une marmite de riffs bouillants, de solos barattés et de jams désorientants de 10 minutes.
Mais il y avait aussi une perspicacité lyrique aiguisée et un country rock artistique. Country Home et White Line étaient des plaisirs live non enregistrés des années 70, tandis que l’obscure pépite des années 60 Farmer John revisitait les jours pré-Buffalo Springfield de Young avec The Squires, qui avaient l’habitude de le reprendre. Le plus hystérique de tous était F*!#in’ Up !, une attaque cinglante sur l’autodestruction.View Deal
Everybody Knows This Is Nowhere (Reprise/WEA, 1969)
Quatre mois après ses débuts sensibles et éponymes, Young réapparaît avec un backing band brut présenté par son ancien amour Robin Lane. Young et le Crazy Horse n’avaient joué ensemble que trois semaines, mais c’était le début d’une alliance de toute une vie.
Sûr, il y avait encore des détournements vers la pop folklorique et la country poussive, mais cet album est surtout connu pour trois explosions de guitares fuzzées. Avec ses changements de tempo et son riff crunching, Cinnamon Girl est devenu un classique instantané, tandis que Down By The River et Cowgirl In The Sand étaient des incursions épiques et improvisées dans le genre de rock émotif et sans entrave qui est devenu une référence du son électrique de Young depuis.View Deal
Sleeps With Angels (Reprise/WEA, 1994)
Sa carrière relancée par Freedom (1989) et Ragged Glory, Young est plus prolifique que jamais au début des années 90. Ayant eu son texte My My, Hey Hey (‘It’s better to burn out than to fade away’) cité dans la lettre de suicide de Kurt Cobain, Young a rendu hommage en nommant cet album d’après sa progéniture grunge.
Un ensemble de chansons sombres et énigmatiques, l’ambiance est largement mélancolique, à l’exception de la brusque pique contre le consumérisme qu’était Piece Of Crap. Avec Young soutenu par le Crazy Horse, les 15 minutes de Change Your Mind sont allées à la poursuite obstinée du paradis de la guitare fuzz, mais une grande partie de ce disque plutôt fragile (Trans Am, My Heart) ressemblait aux dernières commandes au bar.View Deal
Chrome Dreams II (Reprise/WEA, 2007)
Si l’élégiaque Prairie Wind et le dérangeant Living With War étaient tous deux marqués par une rare sentimentalité, voici un retour à l’éclat sournois du travail de Young au milieu des années 70. Ce qui n’était guère surprenant, étant donné que le titre, et une poignée de chansons, ont été sauvés du projet original Chrome Dreams avorté (ou perdu dans un incendie, selon qui vous croyez) en 1977.
Un balayage éblouissant de tous ses traits classiques, des tendres complaintes et des ballades acoustiques rugueuses aux distorsions de guitare monumentales qui durent 18 minutes, et avec de grands cors, c’est Young à son meilleur brut. Les dates de concert ultérieures ont confirmé qu’il avait pleinement renoué avec ses instincts primaires.View Deal
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