Peu de symboles ont mieux illustré la fracture de la guerre froide entre l’Europe occidentale et le bloc soviétique que le mur de Berlin, une barrière de béton et de barbelés qui a divisé la plus grande ville d’Allemagne pendant près de 30 ans.
Alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, l’Allemagne et Berlin ont été divisées en quatre zones, chacune administrée par l’une des puissances alliées. Comme Berlin se trouvait dans la moitié orientale de l’Allemagne, les zones de la ville administrées par les Britanniques, les Français et les Américains étaient entièrement entourées par les zones gérées par les Soviétiques. Les Soviétiques ont créé un État d’alignement communiste en Allemagne de l’Est et ont scellé la frontière pour empêcher la migration vers l’Ouest d’un sixième de la population est-allemande.
Le 13 août 1961, la première incarnation du mur a été érigée sous la forme de fils barbelés tendus entre des rangées de bâtiments maçonnés. Il a finalement été rendu plus inquiétant en incorporant une rangée de murs subsidiaires, des tranchées, des clôtures électriques et une « bande de la mort » ouverte surveillée par des gardes armés dans 302 tours de guet. (Le mur en dalles de béton recouvertes de graffitis que l’on voit sur les photos les plus célèbres du mur a été construit en 1979). Une fois achevé, le mur suivait un chemin en zigzag de 96 miles, mais seuls 27 miles du mur séparaient Berlin-Est et Berlin-Ouest ; le reste de la barrière séparait Berlin-Ouest de la campagne est-allemande environnante.
Le 9 novembre 1989, les gouvernements soviétique et est-allemand ont relâché leurs contrôles frontaliers, et immédiatement les Berlinois se sont pressés pour ouvrir une brèche dans le mur. En quelques mois, toutes les sections du mur, à l’exception de quelques unes, ont été démantelées, destinées aux musées, aux poches des chasseurs de souvenirs ou à la décharge.