Vous savez ce que c’est que d’être malade. Vous vous sentez fatigué, peut-être un peu déprimé, moins affamé que d’habitude, plus facilement nauséeux et peut-être plus sensible à la douleur et au froid.
Le fait que la maladie s’accompagne d’un ensemble distinct de caractéristiques psychologiques et comportementales n’est pas une découverte nouvelle. Dans la terminologie médicale, le symptôme de malaise englobe certains des sentiments qui accompagnent la maladie. Les comportementalistes animaliers et les neuro-immunologistes utilisent le terme de comportement de maladie pour décrire les changements de comportement observables qui se produisent pendant la maladie.
Les prestataires de soins de santé traitent souvent ces symptômes comme un peu plus que les effets secondaires ennuyeux d’avoir une maladie infectieuse. Mais il s’avère que ces changements peuvent en fait faire partie de la façon dont vous combattez l’infection.
Je suis un anthropologue qui s’intéresse à la façon dont la maladie et l’infection ont façonné l’évolution humaine. Mes collègues et moi proposons que tous ces aspects de la maladie soient des caractéristiques d’une émotion que nous appelons « lassitude ». Et c’est une partie importante de la façon dont les êtres humains travaillent pour se remettre de la maladie.
Priorités corporelles
Le système immunitaire humain est un ensemble complexe de mécanismes qui vous aident à supprimer et à éliminer les organismes – tels que les bactéries, les virus et les vers parasites – qui causent une infection.
L’activation du système immunitaire, cependant, coûte beaucoup d’énergie à votre corps. Cela pose une série de problèmes que votre cerveau et votre corps doivent résoudre pour lutter le plus efficacement possible contre l’infection. D’où viendra cette énergie supplémentaire ? Que devez-vous faire pour éviter des infections ou des blessures supplémentaires qui augmenteraient encore plus les besoins énergétiques du système immunitaire ?
La fièvre est un élément essentiel de la réponse immunitaire à certaines infections, mais le coût énergétique de l’augmentation de votre température est particulièrement élevé. Y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire pour réduire ce coût ?
Manger ou ne pas manger est un choix qui affecte la lutte de votre corps contre l’infection. D’une part, les aliments fournissent finalement de l’énergie à votre corps, et certains aliments contiennent même des composés qui peuvent aider à éliminer les agents pathogènes. Mais il faut aussi de l’énergie pour digérer les aliments, ce qui détourne des ressources de votre effort immunitaire maximal. La consommation d’aliments augmente également le risque de contracter d’autres agents pathogènes. Alors que devez-vous manger lorsque vous êtes malade, et en quelle quantité ?
Nous, les humains, sommes très dépendants des autres pour nous soigner et nous soutenir lorsque nous sommes malades. Que devez-vous faire pour vous assurer que vos amis et votre famille prennent soin de vous lorsque vous êtes malade ?
Mes collègues et moi proposons que les changements distinctifs qui se produisent lorsque vous êtes malade vous aident à résoudre ces problèmes automatiquement.
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La fatigue réduit votre niveau d’activité physique, ce qui laisse plus d’énergie disponible pour le système immunitaire.
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Une sensibilité accrue aux nausées et à la douleur vous rend moins susceptible d’acquérir une infection ou une blessure qui augmenterait encore la charge de travail du système immunitaire.
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Une sensibilité accrue au froid vous motive à rechercher des choses comme des vêtements chauds et des sources de chaleur qui réduisent les coûts de maintien de la température corporelle.
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Des changements dans l’appétit et les préférences alimentaires vous poussent à manger (ou à ne pas manger) d’une manière qui soutient la lutte contre l’infection.
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Les sentiments de tristesse, de dépression et de misérabilisme général constituent un signal honnête pour vos amis et votre famille que vous avez besoin d’aide.
Bien sûr, ces changements dépendent du contexte. Tous les parents qui lisent cet article sont probablement familiers avec l’expérience d’être malade mais de pousser à travers parce qu’un enfant a besoin de soins. S’il peut être logique de réduire l’apport alimentaire pour donner la priorité à l’immunité lorsque la personne malade dispose de réserves d’énergie abondantes, il serait contre-productif d’éviter de manger si la personne malade est au bord de la famine.
Maladie des émotions
Alors, comment votre corps organise-t-il ces réponses avantageuses à l’infection ?
Les preuves que mes collègues et moi avons examinées suggèrent que les humains possèdent un programme de régulation qui reste à l’affût, scrutant les indicateurs de la présence d’une maladie infectieuse. Lorsqu’il détecte des signes d’infection, le programme envoie un signal à divers mécanismes fonctionnels dans le cerveau et le corps. Ceux-ci modifient à leur tour leurs modes de fonctionnement de manière à pouvoir lutter contre l’infection. Ces changements, en combinaison les uns avec les autres, produisent l’expérience distincte d’être malade.
Ce type de programme de coordination est ce que certains psychologues appellent une émotion : un programme informatique évolué qui détecte les indicateurs d’une situation spécifique récurrente. Lorsque cette situation précise se présente, l’émotion orchestre des mécanismes comportementaux et physiologiques pertinents qui aident à résoudre les problèmes en question.
Imaginez que vous vous promenez dans les bois, pensant être seul, et que vous êtes soudainement surpris par des sons suggérant qu’un grand animal se trouve dans les broussailles à proximité. Vos pupilles se dilatent, votre ouïe devient attentive à chaque petit bruit, votre système cardiovasculaire commence à travailler plus fort pour vous préparer à fuir ou à vous défendre. Ces changements physiologiques et comportementaux coordonnés sont produits par un programme émotionnel sous-jacent qui correspond à ce que vous pourriez considérer comme un certain type de peur.
Certains de ces programmes de coordination correspondent bien aux intuitions générales sur ce qui constitue une émotion. D’autres ont des fonctions et des caractéristiques que nous ne considérons pas typiquement comme « émotionnelles ».
Certains psychologues suggèrent que ces programmes d’émotion ont probablement évolué pour répondre à des situations identifiables qui se sont produites de manière fiable au cours de l’évolution, qui affecteraient la survie ou la reproduction des personnes concernées.
Cette façon de penser a aidé les chercheurs à comprendre pourquoi certaines émotions existent et comment elles fonctionnent. Par exemple, le programme de dégoût des agents pathogènes détecte les indicateurs de la proximité d’un agent potentiellement infectieux. Imaginez que vous sentez la puanteur d’excréments : L’émotion de dégoût coordonne votre comportement et votre physiologie de manière à vous aider à éviter l’entité à risque.
Un autre exemple est l’émotion de honte, qui recherche les signes indiquant que vous avez fait quelque chose qui amène les membres de votre groupe social à vous dévaloriser. Lorsque vous détectez un de ces indicateurs – un être cher vous réprimande pour avoir fait quelque chose qui l’a blessé, disons – l’expérience de la honte vous aide à ajuster votre carte mentale des types de choses qui amèneront les autres à vous dévaloriser. Vous essayerez probablement de les éviter à l’avenir.
S’inspirant de la discipline émergente de la médecine évolutionniste, mes collègues et moi appliquons maintenant l’idée de ces programmes émotionnels à l’expérience de la maladie. Nous appelons cette émotion « lassitude » pour distinguer le programme sous-jacent des sorties qu’il génère, comme le comportement de maladie et le malaise.
Nous espérons que notre approche de la lassitude aidera à résoudre des problèmes d’importance pratique. D’un point de vue médical, il serait utile de savoir quand la lassitude fait son travail et quand elle fonctionne mal. Les prestataires de soins de santé auraient alors une meilleure idée du moment où ils devraient intervenir pour bloquer certaines parties de la lassitude et du moment où ils devraient les laisser faire.
Cet article est republié sur The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original ici!