L’un des pirates les plus réussis et les moins célèbres de tous les temps était Cheng I Sao, la femme pirate (oui, les femmes étaient aussi des pirates !) qui a dominé la côte de la province du Kwangtung pendant quinze ans entre 1795 et 1810.
Dans « L’ascension d’une femme au pouvoir : Cheng I’s Wife and the Pirates », Dian Murray écrit sur Cheng I Sao, également connue plus simplement sous le nom de « Cheng I’s Wife » et son ascension au pouvoir. Murray fournit un récit vivant de l’épouse de Cheng I et des mesures calculées qu’elle a prises pour dominer la côte chinoise, tant sur mer que sur terre dans certaines villes côtières. Pendant son ascension, l’équipe de pirates de Cheng I Sao a éclipsé l’Armada espagnole avec « environ 70 000 pirates à bord de 1 200 navires. »
Murray note qu’une grande partie de son succès n’était pas en dépit de son sexe, mais grâce à lui. Cheng I Sao a commencé sa carrière de pirate après avoir quitté son emploi antérieur de prostituée pour se marier et rejoindre son mari en mer. Ensemble, ils ont organisé des bandes de pirates et sont devenus de puissants chefs. Murray note que « leur principale réalisation fut l’unification de petites bandes en une formidable confédération qui, en 1804, comprenait 400 jonques et 70 000 hommes. » En 1807, lorsque Cheng I mourut soudainement, Chang I Sao fit un coup de force pour prendre la relève.
Cheng I Sao commença par sécuriser immédiatement à la fois sa position et son statut de leader continu après la mort de Cheng I. Tout d’abord, elle a obtenu le soutien des chefs les plus puissants de son mari afin d’écraser de manière préventive tout parti d’opposition potentiel qui pourrait survenir. Ensuite, elle s’est assurée de se rendre indispensable aux gangs de pirates qu’elle et son mari avaient initialement aidé à unifier. Ce faisant, elle a conservé l’allégeance et le soutien de l’escadron.
Et enfin, elle a développé un code de lois strict pour ses navires. Grâce à des lois sévères bien appliquées, Cheng I Sao a maintenu son pouvoir. Par exemple, voler les villageois ou le trésor communal était considéré comme un crime capital. La désertion et la désobéissance entraînaient la décapitation, et « les délits sexuels à l’encontre des femmes captives étaient également sévèrement punis. » Dans le cas d’un viol ou même d’un rapport sexuel consenti, « les parties offensantes étaient mises à mort. »
Une fois par semaine
Cheng I Sao a renversé bon nombre des anciennes notions sexuées sur la « mobilité sociale féminine. » Lorsqu’elle fut prête à quitter la piraterie, elle négocia habilement et diplomatiquement avec les fonctionnaires chinois de Canton, qui finirent par lui accorder, ainsi qu’à son second mari Chang Pao, 80 jonques pour son usage personnel et 40 autres pour le commerce du sel. Cheng I Sao a également négocié pour ses hommes. « Lorsque la confédération se dissolvait, n’importe lequel des pirates de Mme Cheng pouvait renoncer à son ancienne vie et passer à une position dans l’empire. Ainsi, la confédération des pirates s’est avérée être une échelle vers un succès respectable. »