Un charognard est un animal qui recherche et se nourrit de matières organiques mortes et/ou en décomposition. Certains charognards sont spécialisés dans l’alimentation des animaux morts, ou charognes, tandis que d’autres se nourrissent plus généralement de plantes et d’animaux morts.
Les charognards font partie du réseau alimentaire détritique des écosystèmes. Les charognards fournissent un service écologique très important, car ils aident à réduire rapidement les animaux et les plantes morts en constituants plus simples, et empêchent ainsi une accumulation excessive de biomasse morte. De grandes quantités de biomasse animale morte peuvent représenter un danger indirect pour la santé des animaux vivants, en favorisant la survie des agents pathogènes. Un effet similaire peut être causé aux plantes vivantes par la biomasse végétale morte. Des accumulations excessives de plantes mortes peuvent également lier une grande partie du capital nutritif des écosystèmes, de sorte qu’une quantité insuffisante est recyclée pour être utilisée par les plantes vivantes et que la productivité de l’écosystème est limitée par les restrictions en matière de nutriments. Le service écologique précieux que constitue le recyclage de la biomasse morte n’est pas uniquement assuré par les charognards : d’autres détritivores, tels que les bactéries et les champignons, sont également importants et sont en fait largement responsables des dernières étapes du processus de décomposition et d’humification. Cependant, les charognards sont importants dans les étapes initiales de la décomposition et du recyclage de la biomasse.
Il existe de nombreux exemples de charognards. Les invertébrés sont les nécrophages les plus abondants dans les écosystèmes terrestres, en particulier les vers de terre et les insectes tels que les coléoptères, les mouches et les fourmis. De nombreux crustacés marins sont d’importants charognards, notamment la plupart des espèces de crabes et de gammares. Certains oiseaux sont spécialisés dans les charognards, notamment les vautours du Nouveau Monde (famille Cathartidae) et les vautours de l’Ancien Monde (famille Accipitridae). Le vautour à tête rouge (Cathartes aura) des Amériques est l’une des seules espèces d’oiseaux à posséder un odorat, qui lui sert à trouver les charognes. Certains mammifères sont opportunistes. Les vautours se nourrissent d’une girafe au Kenya. JLM Visuals. Reproduit avec permission.
scavengers, mangeant les animaux morts quand ils les trouvent. Des exemples de telles espèces en Amérique du Nord sont l’ours noir (Ursus americanus), le grizzly (Ursus arctos) et le carcajou (Gulo gulo).