Cet article est publié en partenariat avec Covering Climate Now, une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l’histoire du climat.
Le riz pourrait avoir un moment. Jusqu’à récemment, l’Américain moyen ne mangeait qu’une demi-livre de cette céréale par an, alors que les habitants de certains pays asiatiques en consomment plus de huit livres par an. Début mars, cependant, une société de données a constaté que les ventes de riz et d’autres produits de base avaient augmenté de 84 %. Et, comme d’importantes questions ont surgi sur l’avenir à court terme de la production de viande, cette céréale pourrait devenir une partie plus importante du régime alimentaire américain.
Comme l’une des rares denrées cultivées aux États-Unis qui vont directement à l’alimentation des gens, le riz a également une empreinte environnementale beaucoup plus faible que beaucoup d’autres aliments.
« Les gens sous-estiment le riz. C’est un petit grain », explique Meryl Kennedy, fille d’un riziculteur de Louisiane, PDG de la rizerie Kennedy et fondatrice de 4Sisters Rice. Cependant, lors d’une pandémie, il peut nourrir efficacement beaucoup de personnes.
Mais la riziculture n’est pas parfaite. En fait, la production mondiale de riz représente au moins 10 % des émissions agricoles. Elle est responsable de la production de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre 24 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Mais il s’avère que c’est plus un facteur de quantité qu’un facteur de méthode de culture. Le riz fournit un cinquième des calories mondiales, et la recherche montre que, par calorie, il a en fait l’une des empreintes d’émissions les plus faibles par rapport à la viande, aux fruits, aux légumes, au blé et au maïs.
Maintenant, on s’intéresse de plus en plus aux pratiques qui réduisent davantage l’impact climatique du riz. Et, étant donné qu’il s’agit de la quatrième culture la plus importante au monde, ces changements pourraient représenter une solution climatique significative.
Dans le 2020 Drawdown Review, qui analyse l’impact de diverses solutions climatiques à travers les industries en utilisant les dernières recherches scientifiques, le thinktank à but non lucratif Project Drawdown inclut deux méthodes de changement de la production de riz.
« Ces deux solutions concernent la façon dont vous pouvez cultiver le riz le plus durablement. Il s’agit de passer d’une méthode conventionnelle à une méthode améliorée de culture du riz », a déclaré le Dr Mamta Mahra, chercheur principal à Drawdown en modélisation de la bioséquestration. « Le point est le suivant : Si nous cultivons déjà du riz, pourquoi ne pas voir combien d’émissions peuvent être réduites ? »
La production de riz aujourd’hui
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), le riz est la quatrième plus grande culture au monde. Si on l’ajustait pour tenir compte de la quantité consommée par les gens, il grimperait probablement dans les rangs, puisque le maïs et la canne à sucre sont également utilisés pour produire des biocarburants.
« Si nous cultivons déjà du riz, pourquoi ne pas voir combien d’émissions peuvent être réduites ? »
De loin, ce sont les agriculteurs chinois qui en cultivent le plus. Les États-Unis sont douzièmes dans la production mondiale de riz, et la grande majorité se fait dans six États : Arkansas, Californie, Louisiane, Mississippi, Missouri et Texas. En 2019, les riziculteurs américains ont récolté environ 18 milliards de livres de riz sur un peu moins de 2,5 millions d’acres. Environ la moitié de ce riz est exporté, principalement au Mexique, en Amérique centrale et en Asie du Nord-Est, pour nourrir les appétits mondiaux qui sont plus importants que ceux des États-Unis.
« Les États-Unis produisent plus de riz que nous n’en mangeons », a déclaré Kennedy. J’espère que cela changera de mon vivant. »
« Une production de riz améliorée »
Ce qui change progressivement, c’est la façon dont l’industrie pense et parle de son impact environnemental. L’année dernière, USA Rice, qui représente l’industrie, a publié un rapport de 64 pages sur la durabilité. Et cette semaine, elle a annoncé de nouveaux objectifs de durabilité, s’engageant à réduire à la fois la consommation d’eau et les émissions de gaz à effet de serre de 13 % d’ici 2030.
La majeure partie du riz aux États-Unis est produite sur des milliers d’acres qui sont inondés pendant toute la saison. L’inondation permet de lutter contre les mauvaises herbes et a d’autres fonctions, comme celle de rendre les nutriments du sol disponibles pour la plante. Mais elle nécessite beaucoup d’eau, et les microbes qui vivent dans le sol sous les champs inondés produisent du méthane, qui est ensuite libéré par les plantes.
Une ferme de riz de l’Arkansas. (Photo USDA par Lance Cheung)
Réduire la durée d’inondation des champs sert donc deux objectifs : conserver l’eau et réduire les émissions. C’est l’une des principales pratiques impliquées dans ce que Project Drawdown classe comme « production de riz améliorée ».
Dans le sud des États-Unis, un nombre croissant d’agriculteurs utilisent une méthode appelée mouillage et séchage alternés (AWD). Des études ont montré qu’en fonction de la fréquence et de la durée du drainage des champs par les agriculteurs, cette pratique peut réduire les émissions de méthane jusqu’à 65, voire 90 %. Cependant, l’AWD n’est pas très répandu et on ne sait pas encore comment il affecte les rendements.