Cerf de Virginie

Les bases

Le daim (Dama dama) est un membre de la famille des Cervidés, qui comprend les cerfs, les élans, les rennes et les espèces apparentées. Le daim mâle est connu pour ses grands bois palmés en forme de pelle, et une variation de couleur commune comprend un pelage brun clair couvert de taches blanches.

Cependant, les daims ont une aire de répartition étendue et il y a pas mal de variation génétique dans la population dans son ensemble. Cela conduit à plusieurs autres colorations proéminentes, notamment le Ménil (taches plus claires et plus distinctes), le Mélaniste (très foncé, sans taches) et le Leucistique (un pelage d’un blanc presque pur, avec un nez et des yeux foncés). Ces variations de couleur sont liées à un certain nombre de gènes différents, de sorte que leur influence sur la survie et la reproduction dépend entièrement de l’environnement dans lequel vit chaque daim.

Au début de l’été, les mâles commenceront à développer leurs bois. Les jeunes mâles ne développent que deux pointes, ce qui nécessite environ 4 ans avant que des bois complets et palmés ne se forment. Les mâles ayant les plus grands bois sont capables de défendre leur lek – ou territoire de reproduction. Pendant une période spécifique de l’automne, appelée le rut, les mâles défendent leur territoire pour attirer les femelles et gagner la chance de s’accoupler. A la fin du rut, les mâles perdent leurs bois – un prix que certains créateurs de montures apprécient dans les endroits où il est légal de les collecter.

Le cerf élaphe a une histoire évolutive intéressante dans le contexte de l’histoire humaine. Depuis l’époque paléolithique, il y a près de 500 000 ans, en passant par l’Empire romain et encore aujourd’hui, les daims ont été chassés pour la nourriture et le sport. Aujourd’hui, le daim a été introduit en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie, et des populations sauvages s’établissent dans chacune de ces régions. Alors que le daim est considéré comme prisé par de nombreux chasseurs, il entre souvent en compétition avec les espèces locales et peut constituer une menace.

Intéressantes connaissances sur le daim!

Le daim fait partie de l’histoire de l’humanité probablement depuis que les humains sont « humains ». Il n’est pas surprenant que le daim ait de nombreux enseignements sur des concepts biologiques importants ! Voici quelques-unes des choses les plus importantes que cette espèce peut nous apprendre sur la biologie:

« Le rut » – Une stratégie de chronométrage

Le rut est un terme spécifique à certains animaux de troupeau qui ont un cycle d’accouplement avec un timing spécifique. Dans le cas de nombreuses espèces de cerfs – dont le daim – le rut commence à l’automne, ce qui permet aux femelles d’être en gestation pendant l’hiver et de mettre bas au printemps.

Les bébés nés au printemps ont le plus accès à la nouvelle croissance des plantes. Alors qu’ils se nourriront du lait de leur mère pendant plusieurs mois, les bébés développeront rapidement la rumination – la capacité de digérer des fibres végétales complexes. Grâce à cette capacité, les nouveaux faons commencent à dévorer de grandes quantités de légumes verts à feuilles et grandissent rapidement. Les femelles peuvent devenir sexuellement matures et se reproduire dès 16 mois, alors que les mâles n’ont généralement pas la chance de se reproduire avant l’âge de 4 ans environ.

Les cycles œstraux des femelles déterminent généralement le rut, puisque les femelles n’entrent en œstrus qu’une fois par an. Ainsi, les mâles n’ont qu’une opportunité limitée de se reproduire et doivent essayer de féconder autant de femelles que possible. Pendant le rut, les daims peuvent avoir différentes stratégies pour attirer les partenaires, en fonction de l’environnement et de la taille de la population locale.

Espèces transplantées par l’homme

Si vous regardez la carte des populations de daims ci-dessous, il peut être surprenant de voir que le daim a plusieurs populations distinctes qui sont réparties sur le globe. En fait, les différentes couleurs sur cette carte correspondent à différentes expansions de l’aire de répartition du daim au fil du temps.

La population historique en marron (1) représente la plus ancienne population connue de daims. Ces populations ont été chassées par l’homme pendant des centaines de milliers d’années. La population rouge (2), représente probablement une expansion de la population originale apportée en Grèce par les civilisations anciennes.

La population violette (3) représente l’expansion romaine de la population de daims, les documents historiques montrant que les daims ont été amenés avec les armées romaines et ont été encouragés à former des populations sauvages. Ces efforts ont probablement amené le daim dans de nombreuses régions d’Europe.

La dernière population, en sarcelle (4), représente les introductions « modernes » de daims qui ont eu lieu depuis le début des années 1900. Le daim a trouvé son chemin vers l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande – la plupart provenant de l’importation d’animaux vivants pour la chasse.

Dans des endroits comme le Texas et l’Argentine, les daims sont souvent élevés dans des ranchs. Les « chasses » de ces daims sont vendues à de riches propriétaires d’armes à feu, bien que la chasse de subsistance des daims n’ait pas eu lieu depuis longtemps. Les écologistes doivent surveiller attentivement ces populations introduites, pour s’assurer qu’elles ne causent pas de dommages comme le crapaud géant, le poisson zèbre ou d’autres espèces envahissantes.

Polygynie dans différents écosystèmes

Comme beaucoup d’autres cervidés, le daim pratique la polygynie. « Poly- » signifie beaucoup, tandis que « gyne » signifie « épouse » – ensemble, « plusieurs épouses ».

Les animaux qui pratiquent la polygynie forment des groupes avec un mâle pour plusieurs femelles. Elle s’oppose à la polyandrie, où une femelle contrôle un groupe de nombreux mâles (parfois observée chez les poissons). Une espèce polygyne peut fonctionner selon différentes règles, en fonction de l’environnement, de la densité de l’espèce et des comportements locaux.

On a observé des cerfs élaphes pratiquant deux types de polygynie : Les harems et le Lekking. Les mâles qui forment des harems restent avec le groupe lorsqu’il se déplace. Le mâle essaie généralement de garder ses femelles groupées, afin qu’aucun autre mâle ne puisse s’infiltrer pour y accéder. En revanche, les mâles en lekking défendent un territoire de valeur – ou lek – dans lequel les femelles s’aventurent. Tant qu’elles sont sur son territoire, lui seul peut tenter de copuler.

Des études ont montré que la méthode choisie par une population de daims dépend largement de l’environnement local. Lorsque les femelles se déplacent sur de longues distances dans des zones où les ressources sont rares, les mâles ont tendance à former des harems pour les protéger. Lorsque les femelles se trouvent dans une zone disposant de nombreuses ressources, les mâles auront tendance à protéger les meilleures zones où se trouvent le plus de femelles. Ce n’est pas un exploit facile pour les mâles dans un sens comme dans l’autre – des chercheurs ont montré que les daims mâles peuvent perdre jusqu’à 17% de leur poids corporel pendant le rut, car ils essaient de défendre les femelles ou le territoire.