Novak Djokovic n’a pas remporté 17 tournois du Grand Chelem et 80 titres ATP Tour en tout sans être un professionnel minutieux et haut de gamme. Il est impitoyable envers lui-même dans les premiers tours des majors, ne voulant pas gaspiller d’énergie, essayant de s’assurer qu’il avance dans ses concours de la manière la plus fluide possible, espérant affiner son jeu tour après tour.
Djokovic est son propre critique le plus dur, un compétiteur fascinant et féroce et un perfectionniste de bout en bout. C’est clairement un champion qui aime pratiquer son art. Jouer à un niveau élevé lui procure un immense plaisir, mais le court est son lieu de travail, et il prend tout cela très au sérieux.
Lors de sa rencontre au premier tour de l’US Open avec Damir Dzumhur, Djokovic n’était pas entièrement satisfait de sa performance. Et ce, malgré une victoire 6-1, 6-4, 6-1 au cours de laquelle il a maîtrisé le premier et le troisième set – mais le deuxième set s’est transformé en un bras de fer beaucoup plus difficile que ce que le Serbe voulait. Il lui a fallu près d’une heure pour l’emporter. Il était souvent consterné, furieux contre lui-même et, à juste titre, agité par son propre jeu. À son tour, Djokovic s’est rendu compte que son copain Dzumhur est un compétiteur cauteleux, polyvalent sur son revers avec le mélange du deux-coups et du slice à une main, capable de servir et de voler de manière sélective, et l’un des joueurs les plus mobiles de tout le tennis.
Mais en même temps, Djokovic n’a jamais été inquiété outre mesure alors qu’il entamait sa quête d’une quatrième couronne à l’US Open. Bien qu’il ait été confortablement en tête au score durant ce premier set, il a dû se battre contre des balles de break dans deux de ses jeux de service. Mais Dzumhur a imprudemment choisi de se battre avec Djokovic depuis le fond du court, faisant ainsi le jeu de la tête de série. En 23 minutes efficaces, Djokovic a scellé ce premier set.
Lorsque Dzumhur a été brisé à l’amour pour mener 2-1 dans le deuxième set, le Bosniaque de 28 ans semblait déconfit. Il a perdu ce jeu à l’amour sur des doubles fautes consécutives. Mais il a fait le break pour revenir à 2-2, a tenu bon pour 3-2 et a mis la pression sur son adversaire dans le sixième jeu. Un Djokovic mécontent a repoussé trois balles de break dans un jeu de quatre-deuces avant d’atteindre 3-3. Dzumhur a répliqué en repoussant cinq balles de break et en tenant bon dans un jeu à huit-deuces pour mener 4-3.
« Je pensais avoir bien commencé avec un set et un break d’avance et ensuite les choses se sont compliquées », a déclaré plus tard Djokovic à Tom Rinaldi d’ESPN. « J’ai perdu ma concentration et il a commencé à moins rater. Il a commencé à mettre de la très bonne variété dans son jeu. C’est l’un des joueurs les plus rapides du circuit. Il récupère beaucoup de balles. C’était le jeu de n’importe qui tout au long de ce set. »
Il n’a pas été mis à rude épreuve lundi, mais Djokovic a été mis à contribution par moments. (Getty Images)
Djokovic a servi de manière quelque peu précaire à 30-30 dans le huitième jeu, mais il s’est acharné et a remporté les deux points suivants pour 4-4. La fatigue mentale de Dzumhur était apparente lorsqu’il a perdu à nouveau son service à 15 dans le neuvième jeu sur une autre double faute. L’outsider s’est battu avec diligence dans le jeu suivant, mais Djokovic a servi, scellant le set sur sa troisième balle de set après avoir presque gaspillé une avance de 40-15.
Le troisième set n’a jamais été remis en question. Djokovic s’est ouvert des deux ailes, a servi avec plus de précision et a disséqué Dzumhur, qui a été vu par l’entraîneur après le troisième jeu après avoir souffert d’un problème abdominal. Djokovic a conclu le match en remportant neuf des dix derniers jeux.
« J’étais heureux de conclure le deuxième set 6-4 et ensuite j’ai probablement élevé mon niveau de jeu de deux niveaux dans le troisième », a déclaré Djokovic, maintenant 24-0 en 2020.
Interrogé sur la raison pour laquelle il s’engueulait et se défoulait sur son coin d’entraînement, Djokovic a répondu : « C’est l’intensité, évidemment. Vous vous souciez de gagner un match de tennis. Vous êtes un professionnel. Si je ne m’en souciais pas, je ne serais pas ici.
« Je joue avec beaucoup d’intensité et j’essaie d’apporter beaucoup d’énergie sur le court. Parfois, ce n’est pas super positif mais j’essaie de rebondir après ça. … J’ai eu une semaine formidable la semaine dernière en gagnant le tournoi, donc je suis évidemment confiant en moi. »
Djokovic et Sampras lors d’un match d’exhibition pendant le BNP Paribas Open 2019 à Indian Wells. (Getty Images)
En regardant Djokovic lundi soir, je me suis demandé si Pete Sampras aurait pu suivre les débats depuis sa maison en Californie. Lorsque Sampras a terminé sa carrière en remportant son cinquième titre à l’US Open il y a 18 ans, il était le leader de tous les temps en matière de titres de Grand Chelem en simple chez les hommes, avec 14. Personne n’aurait pu imaginer que Roger Federer (20 titres), Rafael Nadal (19) et Djokovic (17) dépasseraient Sampras en si peu de temps lors des événements phares du sport. Pourtant, Sampras admire immensément ce trio pour ce qu’ils ont fait depuis qu’il a quitté le jeu.
J’ai écrit une nouvelle biographie intitulée Pete Sampras : Greatness Revisited, qui sort officiellement aujourd’hui. (Vous pouvez acheter le livre sur Amazon ici.) Dans le livre, Sampras fait des éloges effusifs de Djokovic en tant que personne et joueur – et vice versa. Djokovic idolâtrait Sampras alors qu’il était un jeune garçon qui s’immergeait dans le jeu.
Parlant du jeu de Djokovic et de ce que cela aurait été de se mesurer au Serbe, au Suisse et à l’Espagnol, Sampras dit :
« Je pense que Novak, à bien des égards, me poserait probablement le plus de problèmes parce qu’il a de loin le meilleur retour de tous les temps. J’ai toujours dit que le retour d’Andre Agassi était le meilleur et son retour était génial. Mais vous pouviez l’avoir par lui. Avec Novak, j’aurais du mal à passer mon service parce qu’il est tout simplement un meilleur athlète qu’Andre. Novak m’aurait donné du fil à retordre parce qu’il frappe une si bonne balle, si profonde, et qu’il retourne si bien. Je devrais travailler dur pour tenir mon service contre Novak.
« Il serait intéressant de voir la longueur de son retour. Je n’ai jamais rien vu de tel. Il est agressif et il a cette extension sur son coup droit et ses capacités athlétiques. J’essaierais d’entrer sur son deuxième service et de faire quelque chose avec ça, mais sa flexibilité, son étirement et sa portée ne ressemblent à rien de ce que j’ai pu voir. »
Sampras a également envisagé un match imaginaire avec Djokovic de son propre point de vue, en disant : « Je sens qu’avec mon jeu de service et de volée, je serais dans tous ces matchs contre ces trois gars. Il n’y a personne dans le passé ou le présent avec qui je sens que je ne pourrais pas jouer. »
Djokovic ne pourra pas défendre son titre à Wimbledon en 2020, mais il pourrait encore balayer les tournois du Grand Chelem de la saison. (Getty Images)
Pour autant, Sampras est un grand admirateur des joueurs prodigieux qui ont suivi ses traces. Il a regardé de larges portions de la finale de Wimbledon 2019 entre Djokovic et Federer avec sa famille à la maison, et est sorti du visionnage de cette épopée drainé et presque en admiration devant ce dont il avait été témoin.
Comme il me l’a dit dans le livre :
« Roger et Novak sont deux des plus grands joueurs de tous les temps et ils jouaient très bien en même temps dans le plus grand tournoi du monde avec tant d’enjeux. Il est rare dans le sport que tout s’aligne, et cela s’est simplement aligné. C’est l’un des meilleurs matchs que j’ai jamais vus et une victoire incroyable pour Novak. Le niveau du tennis a atteint des sommets et les deux hommes se sont bien comportés après le match, comme ils le font toujours. J’aurais été heureux que l’un ou l’autre gagne et j’allais aussi me sentir mal pour l’un ou l’autre. »
Sampras n’admire pas seulement Djokovic en tant que joueur, il le tient aussi en haute estime en tant que personne, et a offert au Serbe des conseils de temps en temps au cours de la dernière décennie. Djokovic apprécie les moments où lui et Sampras se sont croisés.
« Pete était toujours si bon pour être concentré sur ce qu’il devait faire et simplifier les choses, alors que je suis le genre de personnage qui aime explorer différentes choses en dehors du court et aller en profondeur pour essayer de comprendre l’essence de ma vie de tennis », m’a dit Djokovic pour le livre. « J’essaie toujours d’apprendre et d’évoluer constamment, mais parfois cela m’amène à un endroit où peut-être je perds le sol sous mes pieds.
« Chaque fois que je parle avec Pete, même s’il ne dit pas un mot, juste sa présence, le message résonne parce qu’il vient de lui. »
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